「在不在也得去看。」周敬说，「柳集是这一段河面唯一能渡人的地方。上下游的桥都被烧了，船也被拉走了。只有何老船的渡船藏在芦苇荡里，不靠岸的时候谁也找不到。」

队伍沿着颍水北岸往西走，越靠近柳集，河岸上的芦苇越密。芦苇密密层层，枯黄的苇秆被风吹得沙沙作响，苇花在风里漫天飞舞，落在衣甲上，落在头发里，落在结了冰的河面上。沈渡在队伍前面停下来，往芦苇荡深处看了一眼，然后转头对周敬说：「我去探路。」他带着老魏和两个还能跑得动的年轻溃兵钻进芦苇荡，沿着河岸往下游摸。苇秆密集，视野不到三尺，每一步都要拨开苇秆才能看清前方。河风从芦苇缝隙里灌进来，带着冰凉的潮气。走了大约半里路，芦苇忽然稀疏了，河岸在这里往内凹了一个小湾，湾里的水面平静得像一面铜镜。湾边用木桩搭了一个简陋的栈桥，栈桥的木板上长满了青苔，有几块板子已经朽断了，桥下的浅水里搁着几条破渔网。栈桥尽头的芦苇丛里隐约能看到一条乌篷小船，船篷上盖着厚厚一层干芦苇，几乎和周围的芦苇荡融为一体。要不是周敬提前说过这里有船，沈渡根本不会注意到它。

栈桥边的木桩上坐着一个人。那是一个头发花白的老人，背微微佝偻着，身上裹着一件补丁摞补丁的破棉袄，脚上蹬着一双用芦苇编的草鞋，左腿从膝盖以下空荡荡地垂着，裤腿扎了个结。他手里拿着一根长长的竹篙，正低头用麻绳修补竹篙上的裂缝。听到脚步声，他抬起头，眯着眼睛看了沈渡一眼。他的眼睛不大但很亮，脸上纵横交错的皱纹里夹着风吹日晒的黑斑。他没有站起来，也没有问来者何人，只是把竹篙搁在膝盖上，用粗糙的拇指蹭了蹭篙头上的泥。

「你是何老船？」沈渡问。

老人没有回答，只是往沈渡身后看了一眼。他的目光越过沈渡的肩膀，越过老魏和两个年轻溃兵，看向他们身后那片芦苇荡——那里正陆陆续续钻出更多的人。一百多号人，衣甲褴褛，满身泥垢，拄着矛杆和木棍，互相搀扶着从芦苇丛里走出来。他们挤在栈桥边狭小的空地上，有人蹲在岸边捧起河水洗脸，有人靠着芦苇捆大口喘气，有人在帮伤员解开浸透了脓血的绷带。何老船一个一个地看过这些人——看他们的脸，看他们的伤，看他们手里残缺的兵器。然后他拿起竹篙，把破损的那头往栈桥上一撑，撑着身体从木桩上跳下来，单腿稳稳地落在栈桥的木板上。