他毫不犹豫地下令，
「撤回颍川，与主力会合！」
副将迟疑：「将军，咱们就这样空手回去，如何向波才将军交代？」
「交代个屁！」刘姓部将骂道，「命要紧还是交代要紧？快撤！」
三千黄巾来得快，去得也快。
他们在新野城外停留不过半日，便掉头北返，沿途烧了几处村庄，抢了些粮草，算是没有白跑一趟。
新野县令登城望见黄巾退去，瘫坐在地，半晌才回过神来，连声高呼：
「苍天有眼！苍天有眼！」
——
八月十九，消息传到襄阳。
杜袭正在郡府中与诸家议事，忽听城外传来欢呼声，正疑惑间，斥候飞奔入内，跪报导：
「禀明公，黄巾退了！三千黄巾行至新野，闻官军将至，仓皇北返，已退过叶县！」
杜袭先是一愣，继而狂喜，几乎从座位上跳起来：
「退了？当真退了？」
「千真万确！新野县令已遣人来报，黄巾退尽，县城安然无恙！」
厅中顿时一片欢腾。
蔡瑁抚掌大笑，蒯良含笑点头，就连一向沉稳的黄承彦也露出了如释重负的神色。
杜袭定了定神，对众人拱手道：
「此番保全襄阳，全赖诸位鼎力相助。待事平之后，袭必上表朝廷，为诸位请功！」
蒯良趁机推荐李孜：
「明公，此次守城，那陈留李家虽未派兵入城，却拢共借出了五十具连弩，其效甚佳。明公若论功，不可遗漏此人。」
杜袭连连点头：
「蒯君提醒得是。那李家……是叫李孜吧？听说才六岁？」
「六岁。」蒯良道，「然其才具，远胜常人。明公若给其一个名分，也好让他死心塌地为郡中效力。」
杜袭想了想，道：
「这样吧，授他『郡中散骑』之职，不领俸禄，但可出入郡府。另外，赐绢十匹丶粮五十斛，以示嘉奖。」
散骑，本是郡守身边的闲散随从，多为本地豪族子弟充任，没有实权，却有身份。
给一个六岁孩童授此虚职，虽有些破格，但在乱世之中，也算不得稀奇。
蒯良拱手：「明公英明。」
——
八月二十，岘隐庄。
李孜收到郡守的任命书和赏赐时，正在后院看工匠组装连弩。
他接过帛书，扫了一眼，递给身旁的程昱。
「郡中散骑。」李孜心中甚慰，「是个虚职，但好歹有了名分。」
程昱接过帛书，仔细看了一遍，道：
「散骑虽虚，却可名正言顺出入郡府，结交官吏。小郎君六岁得此职，放眼荆州，也是独一份了。」
郭嘉坐在廊下，道：
「名分这东西，平时不值钱，乱世之中却堪比千军万马。小郎君从逃难之人，一跃而为郡中散骑，这步棋走得稳。」
李孜摇了摇头：「时势造英雄，若没有这场虚惊，郡守未必肯轻易授职。」
他顿了顿，又道：「不过，这场虚惊也提醒了我一件事。」
「何事？」郭嘉问。
「黄巾虽退，天下未安。」李孜望着北方的天际，语气平静，「颍川战场的结果，很快就会传遍天下。若皇甫嵩胜了，黄巾便是一盘散沙；若波才胜了，洛阳危在旦夕。无论哪种结果，真正的乱世，才刚刚开始。」
郭嘉默然片刻，道：
「小郎君的意思是……」
「加紧练兵，加紧屯田，加紧造纸丶造弩。」
李孜转过身来，目光扫过院中忙碌的工匠与庄丁。
「咱们现在做的每一件事，都是在为更大的风暴做准备。」
他走到院中那棵老槐树下，忽然问了一句不相干的话：
「奉孝，你猜那三千黄巾为什么要退？」
郭嘉一怔：「不是闻官军将至么？」
「官军将至是原因之一。」李孜道，「但更重要的原因是——他们本来就是一支偏师，没有必攻襄阳的决心。波才把他们派出来，不过是敷衍张角的命令罢了。」
他从袖中取出一份情报，递给郭嘉：
「听风阁刚刚送到的——波才在颍川被皇甫嵩丶朱儁两面夹击，自身难保，哪里还顾得上襄阳？」
郭嘉接过情报，匆匆看完，眉头微皱：「这么说来，襄阳的危机，其实从来就不存在？」
「对。」李孜点头，「从始至终，都是一场虚惊。但这场虚惊，对咱们来说，却是实打实的机会。」
他微微一笑，继续道：
「第一，连弩在襄阳豪族面前亮了相，日后销路不愁；第二，蒯丶蔡两家都欠了咱们一个人情；第三，郡守给了名分，从此岘隐庄在襄阳算是真正站稳了脚跟。」
郭嘉听完，不由得赞叹：
「一箭三雕。小郎君这步棋，走得实在高明。」
李孜摆手道：「不是我高明，是时势使然。乱世之中，只要站对了位置，机会自然会来。」
他转身望向北方，目光悠远。
「接下来，就看颍川那一仗，到底谁胜谁负了。」
——
八月二十二，岘隐庄恢复了一贯的宁静。
田间的稻谷在秋风中泛起金黄，纸坊的白纸一沓沓码放整齐，庄卫的训练号子声在山谷中回荡。
阿沅带着一群幼童在庄前的空地上玩耍，笑声清脆，与远处山林中的鸟鸣交织在一起。
程昱在帐房核对这个月的收支，陈宫在工坊盯着连弩的改良，陈到带着庄丁在田边开渠引水。
一切都在按部就班地进行，仿佛北方的战火从未影响到这片山脚下的土地。
李孜站在望楼上，手中拿着一份刚从襄阳城中送来的情报。
皇甫嵩丶朱儁已率军抵达颍川，与波才对峙于长社城下。胜负未分，但官军势头正盛，黄巾形势不容乐观。
他将情报折好，塞入袖中，目光越过庄墙，望向北方隐约可见的山峦轮廓。
「虚惊一场，」他轻声自语，「但下一次，就不是虚惊了。」
身后传来脚步声。
郭嘉裹着袍子登上望楼，手中端着一碗热汤，递给他：
「小郎君，风大，喝碗姜汤暖暖身子。」
李孜接过碗，抿了一口，辛辣的味道在舌尖散开，驱散了秋日的微寒。
「奉孝，」他忽然问，「你说，这天下还有几年太平？」
郭嘉沉默片刻，轻声道：
「长社之战，当见分晓。黄巾若败，天下尚有数年喘息之机；黄巾若胜，则洛阳不保，天子蒙尘，届时……」
他没有说下去。
李孜也没有追问。
两个人并肩站在望楼上，望着北方渐渐暗淡的天际，各自想着各自的心事。