一
光和六年，八月初五，南阳。
宛城之下，黄巾连营数里，旌旗蔽日。
渠帅张曼成自斩太守褚贡之后，围城已历三日。城中守军不足两千，士气萎靡，校尉赵弘虽竭力督战，奈何粮草不继，外援断绝，眼看城破只在旦夕之间。
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然张曼成并不急于攻城。
他骑马绕城一周，望着斑驳的城墙，对左右笑道：
「宛城乃荆州北门，取此城则南阳全郡归我。待我站稳脚跟，再图襄阳不迟。」
左右将领纷纷附和。
张曼成当即下令：围而不攻，困其粮草，逼其投降。同时分兵四出，攻略周边县乡，裹挟百姓，扩充兵马。
一时间，南阳大震。
新野丶邓县丶棘阳诸城纷纷告急，告急文书如雪片般飞入襄阳郡府。
——
八月初十，襄阳郡府。
郡守姓杜名袭，字子绪，乃关中人氏，出身寒门，靠军功累迁至此。
此人治郡尚称勤勉，然才能平庸，遇大事则优柔寡断，常需倚仗本地豪族决策。
此时郡府议事厅中，杜袭高坐堂上，左右分坐蒯良丶蒯越丶蔡瑁丶黄承彦等襄阳豪族代表，人人面色凝重。
杜袭将手中告急文书放下，叹道：
「诸位，南阳张曼成势大，已连下数县。新野距襄阳不过二百里，若黄巾南下，我襄阳首当其冲。不知诸位有何良策？」
蒯良率先开口：
「明公不必过忧。张曼成虽围宛城，然其兵力有限，能守南阳已是勉强，未必有余力南下。且南阳以北尚有官军牵制，黄巾主力多在颍川丶汝南，张曼成不过偏师一支，成不了大气候。」
蔡瑁接口道：「话虽如此，但有备无患。瑁愿出部曲三百，助郡守守城。蒯家丶黄家丶习家亦可各出人马，合计当有千人。」
杜袭闻言稍安，点头道：
「蔡君所言极是。就依此议，各家速速调集部曲，整饬城防。另，派人打探黄巾动向，一有风吹草动，即刻来报。」
众人领命，各自散去。
蒯良出得郡府，对蒯越道：「子柔，你留意到没有？今日议事，陈留李家无人到场。」
蒯越：
「李家初来乍到，尚未取得郡守信任，自然不会受邀。不过……」
他略一沉吟，
「那李孜虽年幼，却非等闲之辈。这场风波，他定然不会置身事外。」
蒯良有些期待，
「且看他如何应对。」
——
八月十二，岘隐庄。
庄中一切如常。田里的稻谷正在灌浆，纸坊的雪纸日产量稳步提升，连弩的机括改良已进入第三轮试验。
程昱将这些日常事务打理得井井有条，李孜几乎不用操心。
但自南阳传来警讯之后，他每日都要登上望楼，朝北眺望数次。
这一日，郭嘉登楼，见他如此，不由疑惑：
「小郎君这是在等什么？」
「等战况消息。」李孜道，「黄巾会不会南下襄阳，不取决于张曼成，而取决于颍川战场。」
郭嘉一怔，随即恍然：
「小郎君的意思是……」
「波才围长社，那是黄巾主力。若皇甫嵩被破，波才大军长驱直入，襄阳自然难保。若皇甫嵩坚守得住，张曼成孤军在南阳，不过癣疥之疾。」
李孜顿了顿，续说：「而颍川战场的结果，少则十日，多则半月便见分晓。在此之前，咱们只需做一件事——等。」
郭嘉反问：
「等固然要等，但也不能全等。襄阳城中那几家，此刻想必在调兵遣将。咱们若什么都不做，日后如何在他们面前立足？」
李孜点头：
「奉孝说得是。那就做两件事：第一，庄卫加强戒备，但不要张扬，免得引人侧目；第二，派人送信给蒯家和蔡家，就说岘隐庄有连弩五十具，愿借与郡守守城，待事平之后归还。」
郭嘉赞许：
「这倒是个好由头。不卖只借，既显诚意，又留后手。」
李孜摇头晃脑，打趣：
「知我者，奉孝也。」
——
八月十五，中秋。
本应是阖家团圆的日子，但襄阳城中弥漫着一股紧张的气氛。
市面上米价飞涨，一些殷实人家已经开始收拾细软，准备往南面的宜城丶江陵避难。
郡府中，杜袭急得团团转。
因为斥候刚刚传回消息：颍川黄巾波才部，已分兵三千，取道昆阳丶叶县，正朝新野方向移动。
「三千人！」杜袭拍案而起，「这三千人若是直扑襄阳，如何抵挡？」
蒯良赶忙相劝：
「明公稍安。三千人不多，且是偏师，未必敢深入我境。只要各家部曲齐备，城防坚固，襄阳万无一失。」
杜袭哪里听得进去，连声道：
「调兵！调兵！速速调兵！」
各家部曲陆续入城，襄阳城头旌旗招展，倒也颇有声势。
与此同时，岘隐庄的二十具连弩也送到了蒯家手中，另外三十具送到了蔡家。
两家主事之人试射之后，无不惊叹，当即调上城头，分与精锐弩手使用。
蔡瑁更是亲自操弩试射，连发十二矢，箭箭中靶，不由得大喜过望，对左右言：
「此物若能量产，何愁黄巾不破？这李家子，当真不简单。」
他当即修书一封，遣人送往岘隐庄，信中言辞恳切，除了致谢之外，还隐隐透出拉拢之意。
李孜收了信，只是放到一边，并不急着回复。
——
八月十七，新野。
三千黄巾在一位姓刘的部将率领下，抵达新野城外。
这位刘姓部将本是波才帐下一名小帅，武艺平平，谋略更是欠奉，只因与波才有同乡之谊，才得了这趟差事。
他骑在马上，望着新野低矮的城墙，踌躇满志：
「城中不过数百守军，我一战可下。取了新野，再南取襄阳，到时大贤良师面前，我刘某也算一号人物了！」
正要下令攻城，忽有斥候飞马来报：
「将军，大事不好！北面传来消息——皇甫嵩丶朱儁率官军主力已至颍川，波才将军被围长社，形势危急！另有一路官军正朝南阳开来，不日即到！」
刘姓部将脸色骤变。
他虽鲁莽，却不愚蠢。
波才主力被围，说明颍川战场已经生变。若官军南下南阳，自己这支三千人的偏师，前有襄阳坚城，后有官军堵截，岂不是死路一条？
「撤！」