周忠抵达许县的时候，正是午时。

城门大开，进出的人流络绎不绝，商贩的吆喝声丶牛车的辘辘声丶孩童的嬉闹声混在一处，竟有几分太平盛世的景象。

周忠坐在车上，掀开车帘看了一眼，心中微微一动。

看不出来，曹操果然有些手段，竟然将许县经营得这般规整！

他在黑山待了一年多，见惯了山间的雾气丶士卒的破衣丶田边瘦骨嶙峋的农夫，如今乍见这烟火气，竟有一种恍如隔世之感。

曹操治下的许县，比他想像的要好。

车驾刚入城，便有人迎了上来。

来人身着官袍，面容清瘦，笑容周到却不谄媚。

「周卫尉远道而来，一路辛苦，司空命某在此等候多时了！」

周忠认出来了，上次来许县之时，他见过此人。

其乃是曹操的幕僚，姓毛名玠，字孝先。

「有劳东曹掾。」周忠拱手。

毛玠引着他穿过街巷，一路往馆驿而去。

「司空说，周卫尉一路劳顿，今日先在馆驿歇息，明日再议正事。」

周忠点头：「曹公费心了。」

馆驿不大，但乾净整洁，周忠被安排在一间单独的院落里，推开窗便能看见一棵槐树，枝叶繁茂，有鸟雀在枝头跳跃。

侍从端来饭食，虽不丰盛，却做得精细，周忠吃了几口，放下筷子，望向窗外。

他在想，明日见了曹操，该如何开口。

天子让他来敕封曹操为大将军，这话好说，可曹操会怎么接？

是欣然接受，还是推辞谦让？

周忠在刘协身边待了这些日子，已经学会了从细微处看人。

他知道，天子的每一道诏书都不只是诏书，背后都有更深的意思。

这次也是一样。

封曹操为大将军，看似是恩赏，实则后面还定有后手。

周忠没有往下想，他端起汤碗，慢慢喝了一口。

许县的汤，比黑山的咸。

次日一早，周忠便被请到了曹操的司空府。

司空府不大，门口站着两个甲士，腰佩长刀，目不斜视。

周忠走进去，穿过前堂，来到一间厅堂前。

门开着，一个人坐在案后，正在看简牍文书。

正是曹操。

周忠进门，行礼：「曹司空。」

曹操抬起头，看了他一眼，笑了，放下手中的简牍，站起身来。

「周卫尉，一路劳苦啊！咱们这是多久不见了？自上次来，怕是有一年多了。」

他的声音不高不低，语速不快不慢，听着像是老友寒暄，可周忠总觉得，曹操的那双笑眯眯的眼睛一直在打量自己。

似在揣度着什么。

二人落座，侍从奉茶。

曹操没有急着问正事，先是问了周忠一路上的情况，又问黑山的气候如何丶天子的身体可好。

周忠一一作答。

曹操听着，偶尔点头，偶尔追问一句，问得不多，但每一句都问在关键处。

「黑山今年收成如何？」曹操忽然问。

周忠心中微动，面上不动声色：「托陛下之福，还算过得去。」

曹操「哦」了一声，没有再问。

他端起茶汤，吹了吹浮沫，喝了一口，放下。

「周卫尉此来，定有要事，未知陛下可有吩咐？」

周忠深吸一口气，从袖中取出诏书，双手奉上。

「陛下有诏。」

曹操站起身，整了整衣冠，跪接。

周忠展开诏书，朗声宣读，诏书不长，大意是说：曹操自迎奉朝廷以来，忠心耿耿，功在社稷，特敕封为大将军丶武平侯，总领天下兵马。

曹操听完，没有立刻接诏。

他跪在那里，沉默了一会儿。

厅堂里很安静，静得能听见院子里风吹树叶的声音。

周忠捧着诏书，手心微微出汗。

过了很久，曹操抬起头，看着周忠。

「卫尉，陛下此举，着实有些过了，曹某将朝廷迁至许县，虽有功于社稷，但却难当这大将军之位。」

他的声音不大，语气也不重，甚至带着一丝笑意。

可周忠听在耳中，心头却是一凛。

曹操站起身，没有接诏书，而是伸手请周忠坐下，耐心与他细说。

「周公可知，袁本初如今作甚？」

周忠一愣：「袁本初……正在幽州与公孙瓒交战。」

曹操点了点头，目光平静。

「本初在幽州与公孙瓒交手，打了几个月，还没打下来，他缺的是什么？不是兵，不是粮，是名分。」

「公孙伯珪昔日杀害大司马刘虞，为幽州所恨，曹某按照陛下之意，赦了公孙瓒，封了公孙瓒为前将军，袁本初心里一直憋着火，可这时候，陛下若封我做大将军……」

曹操没有说完，但周忠已经明白了。

袁绍若知道曹操做了大将军，会怎么想？

「司空的意思是……」周忠试探着问。

曹操没有直接回答，他走回案后坐下，端起茶汤，却发现茶已经凉了，又放下。

「周公啊，陛下体恤曹某之心，臣心甚知，只是大将军之位，不是那般好坐的。」

周忠道：「曹司空有顾忌，然周某回黑山，亦是不好向陛下回复。」

曹操看了他一眼，安慰道：「卫尉不必为难，此事容操思量几日，再做答覆。」

周忠松了一口气：「司空明鉴。」

曹操站起身，走到门口，唤来侍从：「送周卫尉回馆驿休息！好好款待，不可怠慢。」

周忠告辞离去。

曹操站在门口，看着他的背影消失在院门外，脸上的笑容渐渐敛去。

「来人。」

一个侍从应声而入。

「去请公达来。」

「唯。」

……

……

三日后，曹操在朝堂上召集文武，商议天子敕封之事。

周忠作为天子使臣，坐在一旁观礼。

这是他第二次见到许县的朝廷。

殿中的官员比当年雒阳少得多，但座次井然，各司其职。

周忠扫了一眼，认出了几张熟悉的面孔……都是当年从长安一路东迁的老臣。

但更多的，是新面孔。

曹操坐在左侧首位，身着朝服，目光平静。

「诸公。」

曹操开口，声音不大，但殿中每个人都听得清清楚楚：「陛下有诏，欲封操为大将军丶武平侯，总领天下兵马，操自思德薄位尊，不敢受此重恩，今日请诸公来此，是想听听诸位之意，毕竟陛下不在许县，操无法当面叩谢皇恩。」

殿中一时安静下来。

荀彧率先起身，拱手道：「司空，天子敕封，乃是朝廷恩典！司空自迁朝堂于许县，功在社稷，此乃实至名归，明公不必过谦。」

曹操看了他一眼，没有说话。

程昱跟着起身：「文若所言极是，司空若辞，恐寒陛下之心。」

曹操依旧没有说话。

殿中又安静了下来。

这时，一个人站起身来，周忠发现自己没见过这个人。

此人乃是荀攸。