午后的一抹白光沿着海的脊背一路滑来，港城的旗色在光里动了动，金秤与长矛的纹章仿佛一只睁开的眼。靠近城郊处，路旁出现了破旧的仓栅与堆木场，空气里是烈日晒出的麻绳香与旧鱼油味。更远处，传来铁环叮当与粗嗓子的叫卖，那是枷市，贩夫和苦工交换去处的所在；在这片地带，「雇用」与「出售」只差一枚印章的颜色，规条被银子改写，银子被权势标价。

「我们缺钱。」艾琳开口，她的声音在喧嚣未至之时更显清晰，「鸽巢的入口丶皮尔洛的手丶进城税丶出沿的通行，每一样都要钱。而他们的嘴，已经给了我们该得的那一份。」

莉娅一震，抬头看她。她的眼底闪过欣喜：「你是说——」

艾瑞克接过话头，语气像铁：「卖掉他们。」

这四个字落下时，风恰好把远处的铁环声送来，仿佛是钟的回响。莉娅的手指猛地收紧，那枚袖箭在掌中轻响一声，像一只受惊的小兽。她张了张口，话却被喉间的苦涩阻住。她看向三名俘虏，他们的脸忽然显出一种非人的丶又极为人的表情：不是恳求，也不是反抗，而是深海鱼被拖上甲板时眼里的钝钝之色。

艾瑞克转向两名俘虏，语调没有锋利的尖端，只有重量：「你们听着：我们可以把你们押到链商处换钱，你们会被打上印，去拉船丶下盐坑，或更糟。也可以，你们选另一条：在我们真正走入港里之前，把你们所知的确凿途径，罗宛的暗巷丶瓦尔多的换手时辰丶银枝庄的外墙缝丶灰舌出没的板桥一一讲清。讲得对，我们给你们赎价，不是自由，而是把你们押给港上的苦役官，做期限苦工，三旬或两月，随我们事毕后再赎回。若你们耍花招，便无赎。」

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摊主的脸色像潮间带的泥，变了又变。他听见「赎价」二字时眼里猛地一亮，光却很快被他自己按灭。男子却像从深水里被拽上一把，胸口剧烈起伏。他哑着嗓子：「我……我选第二条。」

「我也是。」摊主咬牙。

「那就开始。」艾琳道。

他们停在一面风吃得斑驳的仓墙边，阴影里较凉，离枷市尚有一段。艾瑞克把绳索挂在门环上，留出脖颈的余地，不致其窒。莉娅站在侧边，手心已然出汗，短短半个时辰里，她经历了一个治愈者最不愿正视的裁断：在必要与仁慈之间，选择必要，而把仁慈留到有余力的将来。