塔落平原的财富，不能与一头随时可以退回大海，但麾下却尽是沙漠疯狗的塞壬对耗。

他输不起。

这一刻，赫伯特无比清晰地认识到，当下唯一的生路，便只剩下妥协与交好。

……

阿瑟跟着祝奚清一同走出领主府，晚风吹在他脸上，带着自由的气息，却也让他感到一阵空落落的恍惚感。

束缚了他十几年的枷锁骤然消失，阿瑟站在熟悉的土地上，却仿佛失去了所有的坐标。

“阁下……”他忍不住开口，声音带着一丝自己都未察觉的寻求确认的意味，“我……现在该做什么？”

离开了那个既定的牢笼，他急需一个新的支点，来锚定这突如其来的、令人心慌的自由。

祝奚清转过身，夜色下，他银色的发丝仿佛流淌着月华。

他没有直接回答，而是反问道：“你此前说，你想要爬到更高的位置，那么你觉得，哪里才能让你爬得更快呢？”

阿瑟愣了一下，随即明白了许多。

运转的大脑击溃了那份空落落的思绪，逐渐转变成了更加真实的求取。

如果他跟随领主返回流金沙漠，后续的一切固然安稳，但他一个毫无根基的新人就只能从最底层按部就班的开始。

想要真正出人头地，不知要等到何年何月。

“这里……”阿瑟看向领主府的方向，眼神逐渐变得坚定，“塔落平原，在这里，我才有更大的机会。”

“很好。”祝奚清认可了他的话，“从今天起，你不再是奴隶阿瑟，而是我流经沙漠在塔洛平原的合作商人。你会得到一笔启动资金，但剩下的，只能靠你自己。”

这是一个远比单纯给予自由要更重的礼物。

一个平台，一个机会，一条充满风险，却可能直达顶峰的捷径。

“至于这个，”祝奚清的目光落在了他脖颈上的奴隶烙印中。

阿瑟反射性地伸手捂住了它。

祝奚清却收回目光，淡淡说道：“你可以选择请求艾斯特帮助你消除，也可以选择留下。”

阿瑟的掌心传来了那个凹凸不平的印记的触感，曾经带来无数屈辱的标记，此刻却感觉不同。

他眼中闪过复杂的光芒，最终却化为了一种近乎桀骜的坚定。

“我想留着它，阁下。”他斩钉截铁地说，“我要让它时刻提醒我，我是从哪里爬出来的。”

“也要让所有看到它的人都知道，追随您，连一个带着奴隶烙印的人，也能拥有搅动风云的可能！”

尽管这样做会让他的路更曲折，但相比于此，他更期待的是，他上位后，能为祝奚清带来的优势。

届时这烙印便是他的勋章，也是世人投向祝奚清时的最为有力的活广告。

野心与忠诚遍布阿瑟的眼睛，祝奚清心知，这枚棋子已经落下。

“记住你今天的决定。”祝奚清最后说道，声音平静却带着千钧之力，“不要让我失望。”

说完，祝奚清转身登上马车。洛伦瞥了阿瑟一眼，无声地跟了上去。

马车启动，逐渐消失在阿瑟的眼前，只余他独自站在夜色中。

怀中的钱袋里全是冷冰冰的金色金属，但他心头的空落，却彻底被火热和沉甸甸的使命感取代。

前路未知，危机四伏，但阿瑟终究能挺过去，一步一步迈向由他所追逐的权力之巅，直至一切尽在他手，而他也心甘情愿将一切献给祝奚清