说到底，哪国底层百姓的日子都不轻松。可大周寻常人家灶膛里烧的是什么柴丶碗里盛的是几成米丶孩子读书要走几里泥路……这些实情，远在万里之外的欧洲人，又怎能真正看清？

如今奔赴大周的欧洲商人丶学者丶使节与技术行家，不是滞留于沿海通商口岸，就是流连于膏腴丰饶的江南水乡，再不就盘桓在天子脚下丶冠盖云集的京师。这些地方本就是大周最富庶的腹心所在，他们耳闻目睹的，自然尽是锦绣繁华——哪能窥见广袤乡野间百姓的真实光景？

光阴如梭，眨眼已是泰安六年的早春。

二月二龙抬头刚过，沈凡南巡的议程便再度摆上案头。

头一回南下，他才踏进江南没几日，便被罗斯国突生的变故硬生生拽回京城。

这一趟，他笃定不会再半途折返。

况且，上次南巡纯属闲步赏景；此番却截然不同。

头一件大事：登泰山封禅。去年那场惊天动地的「建制」之举，功业赫赫，岂能不赴岱宗告慰天地丶昭示万民？

第二件要务：新都洛阳已初具规模，宫城巍然落成，他须亲往勘验，督看营建实况。

第三桩心意，则是想亲眼看一看江南的春色到底有多醉人——杭州西湖的潋滟波光丶江宁秦淮的画舫笙歌丶苏州园林的曲径回廊，这些久负盛名的景致，沈凡至今未曾踏足。

白居易笔下「日出江花红胜火，春来江水绿如蓝」的江南，后世的他只在纸页间读过，从未亲眼得见。

古人吟咏得那样真切动人，若不亲临其境，怕真要抱憾终生。

待吏部尚书陈一鸣受命监国，六部九卿各守职司之后，沈凡携小福子丶韩笑丶冯喜等近侍，率后宫诸妃，更少不了徐太后这位主心骨，登临龙舟，旌旗蔽日，沿大运河浩荡南行。

二月初的北地尚带寒意，船头微风拂面，沈凡凝望两岸——泥土已悄然泛青，田垄间隐隐透出嫩芽的生机。

岸上暖意渐浓，农人纷纷扛起铁锄，脚步轻快地奔向自家田埂，脸上笑意舒展。

从前为地主耕作，纵使卖力挥汗，眉宇间也难见这般松快神情；如今田契攥在自己手里，锄头一落，心也跟着踏实了。