至于冬小麦究竟需要怎样的水土气候，他心里没底——所以乾脆把试验点扎在西北丶辽东，连同北方皇庄一并铺开，三处齐头并进，抢时间摸清门道。

这些事在周畅眼里不过是芝麻小事，既不违祖制，又不伤国本，压根犯不着费口舌劝阻，当即应下，转身便去船舱拟诏。

朱砂落印，玉玺盖妥，自有侍卫快马加鞭送信出宫。

龙舟顺流而下，不知不觉已驶入山东境内。

山东本是膏腴之地，可近几百年来却日渐凋敝。百姓虽不至于赤身露体，但填饱肚子仍是件发愁的事。

因沈凡早前颁过严令，严禁地方官粉饰太平丶虚报政绩，故一入山东，他所见便是这般光景：御道两旁跪迎圣驾的，除却官吏与乡绅衣冠齐整丶绸缎鲜亮，其余百姓身上竟找不出一块囫囵布——补丁摞补丁，灰白泛黄，破得透风。

再看那些面孔，个个颧骨高耸丶眼窝深陷，面色蜡黄如旧纸。望向天子仪仗时，眼神里有敬畏，却更浓的是空洞与疲惫，像被抽乾了精气神。

沈凡心头一沉，当晚在行宫安顿好，立刻召来锦衣卫指挥使，命他密遣人手暗访实情。

他绝不想重蹈覆辙——上回山东官员合谋谎报灾荒，骗走国库大批钱粮，至今想起来仍觉刺心。

在他看来，街头巷尾这副饥馑模样，极可能是地方官故意演给他看的苦肉计。

可韩笑带回来的消息，却让他怔住。

「启禀陛下，微臣查实：眼下山东田地确已分到农户手中，但那是去年冬天才刚推行的事。加之连年大旱，地力又本就单薄，百姓自然吃不饱丶穿不暖。」

「可朕记得，山东土质并不比河北差多少，为何河北百姓个个红光满面，山东百姓却瘦成一把柴？」沈凡眉头紧锁。

「此节微臣也曾反覆推敲，特地派人比对两地治政情形——河北州县官吏行事勤勉丶调度得法，山东则多有懈怠敷衍之态。」

这话非但没解惑，反而让沈凡更觉蹊跷：同是朝廷委派的父母官，怎会差出这么一大截？

他盯着韩笑，等一个说得过去的缘由。韩笑却低头垂首，喉结滚动，半晌不敢吐字。

「说！朕恕你无罪！」沈凡声音不高，却压得舱内烛火都晃了一晃。