见孙胜出来，郑永基立刻迎上前，声音里带着试探：「孙公公，可是陛下传召？」

孙胜苦笑摇头：「万岁爷龙体欠安，诸位大人且先回吧，等圣躬『痊愈』，再递牌子不迟。」

郑永基几人怎会听不出这话里的分量？

远处丝竹声未断，清越悠扬，分明是《春江花月夜》的调子，他们已在宫墙外听了足足一炷香工夫。

「这……唉……」郑永基长叹一声，拱手向孙胜道：「有劳公公通禀，我等告退。」

话音未落，袍袖一甩，转身便朝宫门方向走去。

「郑阁老且慢！」

李广泰几步追上，拦在阶前，急问：「您这就打道回府？」

「李御史若另有高招，不妨直言。」郑永基苦笑，「莫非真要闯进养心殿，撞见些不该看的场面？」

他心里清楚得很——沈凡荒唐起来，连太后都睁只眼闭只眼。自家夫人进宫探望女儿郑思琪后，回来连说了三遍「不像个皇帝样」，他这才真正掂量出这位天子的分量。

若非此事牵动满朝文脉丶震动士林根基，他绝不会蹚这趟浑水。可身为首辅，该露的面，总得露一露。

于是礼数做足，转身便走，回府后也有话说：「老夫亲至养心殿外，圣躬违和，实难进言。」

至于李广泰——素来铁面执拗的左都御史，见郑永基离去，也默然整了整乌纱，拂袖出宫。

为何不硬闯？为何不苦谏？其中关节，不足与外人细说。

养心殿内，孙胜低头回禀：「万岁爷，郑阁老和李御史，都走了。」

沈凡漫不经心「嗯」了一声，指尖还沾着一点瓜子仁的碎屑。

他岂不知，关那些士子，本就是虚张声势？

真砍头？他不敢，也不愿。

砍了头，等于亲手把天下读书人的笔杆子全推到刀口上——士子背后站着的是乡绅丶豪族丶书院丶宗祠，是盘根错节的根基。

他尚未磨利自己的刀，自然不敢妄动筋骨。

原打算关个三五日，晾够了火气，便放人。

可一踏进乾清宫，只见奏章堆叠如山，纸页几乎漫过门槛，朱批红字密密麻麻，全是「恳请开释」「伏乞天恩」……

他顿了顿，又改了主意：再押三天。

又过三日，「病」好了，沈凡整冠束带，登临早朝。

金殿之上，群臣衣袖翻涌，声浪翻腾，一句句「请陛下开恩」，几乎掀翻了承尘。

看着那些跪地进言的官员，沈凡冷声道：「皇宫是何等威严所在？岂容跳梁之徒登堂闹事？长此纵容，社稷根基都要动摇！

朕心意已决，诏狱里的士子一个不放——诸位不必再劝。」

一名御史出班叩首，声音微颤：「启禀陛下，臣斗胆直言，那些学子不过血气上涌丶失了分寸，实非存心悖逆。

陛下执掌天下，难道真要与几个读书人较这口舌之气？」

在那御史眼里，天子此举，分明是赌气耍性子，跟街坊孩童争输赢一般。

沈凡没点破他措辞失当，反倒绷着脸，像真被惹恼了似的：「若只因几句聒噪，朕忍一忍也就罢了。