「至于这个，」霍华德拍了拍怀里的箱子，声音压得更低，「菲利普斯同意由我牵头，在斯塔克工业的绝密实验室进行初步分析，但所有数据和研究进展必须同步给SSR，样本所有权归SSR。另外，他会派卡特特工和一个小队『协助』我，嗯，你懂的，保护和监视。不过，」他脸上露出笑容，「他特别批准你作为我的首席技术顾问，全程参与！王，我们的研究可以继续了！在纽约，在我的地盘，用最好的设备！」
这在意料之中。菲利普斯需要霍华德的天才来解析这些可能决定战争走向的技术，但也绝不会让如此重要的样本脱离掌控。派卡特监视，合情合理。而自己，凭藉在行动中的表现（关键时刻的提醒和建议被霍华德归功于两人的「默契」和「共同智慧」）以及专业能力，获得了继续参与的许可，这是最好的结果。
「太好了。我也很期待能深入研究这些样本。」王焕勃露出适度的欣喜。
「不过，菲利普斯也警告，」霍华德语气严肃了一些，「关于『宇宙立方』和那种能量的存在，必须绝对保密，仅限于我们几个和少数最高层级知晓。对外，统一口径是九头蛇使用了一种基于未知放射性元素的高度不稳定能量源，在基地被攻破时自爆了。明白吗？」
「明白。」王焕勃点头。这正是他需要的——在相对保密和安全的环境下，接触和研究宇宙魔方的能量。虽然他拥有更核心的碎片，但霍华德这里的样本和数据，是明面上的丶可以「合法」研究和讨论的渠道，也是获取SSR后续可能找到的更多相关信息的窗口。
一周后，伤势稳定下来的王焕勃，随同霍华德丶卡特以及一支精干的SSR护卫小队，搭乘军用运输机，辗转返回了纽约。菲利普斯上校和咆哮突击队则留在欧洲，继续清剿九头蛇的残馀势力，并追查红骷髅和宇宙魔方的蛛丝马迹。
回到熟悉的纽约，战争的阴影依然笼罩，但城市的脉搏依旧强劲。斯塔克工业的绝密地下实验室被全面升级了安保，霍华德和王焕勃，在卡特特工及其小队的「陪同」下，开始了对「瓦尔哈拉」行动所获样本的紧张研究。
工作枯燥而充满挑战。那些能量「边缘样本」极其微量且不稳定，任何不当操作都可能导致其失活甚至引发小规模能量泄露。结构碎片同样奇特，含有数种地球上未曾记录过的元素同位素，其晶格排列方式违背了已知的晶体学规律。研究进展缓慢，但每一步都充满惊喜。霍华德如鱼得水，常常泡在实验室几天几夜，提出一个又一个天马行空又颇具洞见的猜想。王焕勃则发挥着稳定器和「灵感催化剂」的作用，用扎实的理论基础和严谨的逻辑，将霍华德的奇思妙想引导向可行的实验方向，并凭藉「龙腾一号」的辅助计算，往往能更快地处理数据，发现规律。
他们证实了这种能量具有强烈的空间属性，能轻微扭曲局部时空结构，解释了九头蛇武器那无视常规物理防御的穿透力。他们发现能量样本在特定频率的电磁场激发下，会产生可预测的谐波，这为未来开发探测或干扰装置提供了理论基础。他们还从结构碎片中，逆向推导出了一种可能的丶极其高效但极其不稳定的能量转换回路草图，虽然距离复制还遥遥无期，但已让霍华德兴奋不已，认为这可能是通向「近乎无限清洁能源」的钥匙。
卡特特工大部分时间都安静地待在实验室隔壁的监控室，通过单向玻璃和监听设备关注着研究进展，偶尔会进来询问一些技术细节的军事应用前景，或者传达SSR总部的最新指示。她与王焕勃的交流依旧专业而保持距离，但王焕勃能感觉到，那种最初纯粹的审视和戒备，已经逐渐被一种基于共同经历和能力的丶有限度的信任所取代。至少，在卡特眼中，他不再仅仅是一个「背景可疑的技术顾问」，而是一个「有能力丶在关键时刻靠得住丶并且似乎真心致力于对抗九头蛇的科学家」。
时间在忙碌的研究和日益激烈的战争消息中流逝。春去夏来，1943年的战局发生了决定性变化。盟军在北非取得胜利，苏联在史达林格勒扭转颓势，太平洋上，美军开始反攻。九头蛇在失去红骷髅和「瓦尔哈拉」基地后，似乎陷入了混乱和分裂，在全球各地的活动明显受挫，但小规模的骚扰和破坏从未停止，仿佛百足之虫死而不僵。
咆哮突击队在欧洲继续建功立业，美国队长的名声越来越响亮。霍华德偶尔能收到队长通过加密渠道发来的一些关于九头蛇新式武器的零星情报或残骸照片，为他们的研究提供新的侧证。
王焕勃则在潜心研究宇宙魔方碎片的同时，稳步推进着自己的计划。他利用「合法」的研究渠道，通过霍华德，接触并学习了大量这个时代最前沿的能源丶材料丶电子技术，特别是斯塔克工业的一些独有专利和实验性设计。这些知识，与「龙腾一号」资料库中的未来科技相互印证丶启发，让他对主世界「龙腾」计划的诸多关键技术难题，有了更清晰的解决思路。他悄悄记录下霍华德在微型化电弧反应堆（虽然还是纸上谈兵）上的每一次突破和挫折，这些经验教训无比宝贵。
他也密切关注着SSR和战略情报局（OSS）对红骷髅下落的追查。零星的情报显示，在挪威丶奥地利甚至西藏的偏僻地区，曾出现过类似蓝色能量反应的异常报告，但都查无实据。红骷髅和宇宙魔方，仿佛真的从世界上消失了。只有王焕勃知道，红骷髅很可能没死，而是被困在了某个遥远的星球，而宇宙魔方，大概正静静躺在北大西洋的某处海底，等待着数十年后被霍华德打捞起来。
1944年6月，诺曼第登陆的炮声震撼了世界，欧洲西线战场开辟，盟军开始向德国本土推进。胜利的曙光已然可见。
1944年秋，王焕勃来到这个世界的第三个年头。
一个秋高气爽的下午，王焕勃正在斯塔克大厦顶层的实验室里，协助霍华德调试一台新设计的丶用于激发和分析能量样本谐波的「多频共振腔」。卡特特工罕见地没有待在监控室，而是直接来到了实验室，脸色是前所未有的凝重，甚至带着一丝……悲伤？
「霍华德，王先生，」她的声音有些低沉，但依旧保持着职业性的平稳，「菲利普斯上校紧急通知。咆哮突击队……在阿尔卑斯山区追击九头蛇最后一支主力时，发生了意外。」
霍华德停下了手中的工作，抬起头：「意外？队长他们怎麽样了？」
卡特深吸了一口气，蓝眼中闪过一丝不易察觉的痛楚：「任务基本成功，摧毁了九头蛇最后的秘密武器工厂，俘虏了首脑佐拉博士。但在撤离时，队长驾驶的轰炸机被九头蛇的残党动了手脚，控制系统失灵，载有大量危险武器的飞机无法改变航向，正冲向人口密集的纽约……队长他……他选择了迫降在北大西洋的无人冰原。飞机坠毁，队长……下落不明，初步判断……生还机率极低。」
实验室里一片寂静。只有仪器低沉的嗡鸣。
霍华德脸上的血色瞬间褪去，手中的工具「哐当」一声掉在地上。他张了张嘴，似乎想说什麽，却没能发出声音。这个玩世不恭的天才，此刻脸上写满了震惊丶不信，和深切的哀痛。他与史蒂夫·罗杰斯，那个来自布鲁克林的小个子，因为超级士兵血清和这场战争而结识，彼此欣赏，有着亦师亦友的复杂情感。
王焕勃也沉默了。尽管早知道这个结局，但亲耳听到，身处这个时空，感受着卡特竭力压抑的悲伤和霍华德瞬间的失魂，那种历史的沉重感和英雄落幕的悲壮，依旧真切地袭来。美国队长，史蒂夫·罗杰斯，这个象徵着勇气丶牺牲和正义的符号，在他本该绽放最耀眼光芒的时刻，为了无数陌生人的生命，毅然选择了沉睡于冰川。
「菲利普斯上校已经派出了搜救队，但冰原情况复杂，天气恶劣……」卡特的声音更低了，她转过头，看向窗外纽约的天空，那里似乎还残留着某种不存在的丶来自大西洋彼岸的寒意，「我们需要做好最坏的打算。另外，根据佐拉博士的初步供述，九头蛇的残馀势力很可能在策划最后的丶疯狂的反扑。上校要求我们提高警惕，所有研究资料和样本，进入最高戒备状态。」
霍华德呆呆地站了一会儿，然后弯腰，默默地捡起掉落的工具，动作有些僵硬。他走到窗边，背对着卡特和王焕勃，肩膀微微耸动。过了好一会儿，他才用有些沙哑的声音说：「知道了。实验室的安保，我会再检查一遍。样本……我会处理好。」
卡特点了点头，没有再多说什麽，转身离开了实验室，脚步比平时沉重了些。
实验室里又只剩下霍华德和王焕勃两人。长久的沉默。
「他本可以跳伞的。」霍华德忽然开口，声音很轻，像是在自言自语，「那架飞机虽然大，但以他的身体素质，在坠毁前跳伞，生存机率很高。但他没有。」
「因为他知道飞机上有什麽，知道它会落在哪里。」王焕勃走到他身边，也望向窗外繁华的丶毫不知情地享受着和平午后阳光的纽约城，「他选择了承担。」
「是啊，他总是这样。」霍华德苦笑了一下，揉了揉发红的眼睛，「那个固执的布鲁克林小子……到头来，还是为了别人，把自己搭进去了。」他转过身，看着王焕勃，眼中恢复了某种坚定，尽管那坚定下面藏着深深的疲惫和伤感，「王，我们不能停下。施密特可能还活着，九头蛇还没死绝，那种危险的能量……我们得搞清楚它，控制它，或者至少，知道怎麽对付它。为了……所有像史蒂夫那样，不想看到它被滥用的人。」
「我明白，霍华德。」王焕勃郑重地点头。他知道，美国队长的「牺牲」，对霍华德，对卡特，对整个SSR，乃至对即将到来的战后世界，都将产生深远的影响。一种精神标杆的树立，和一种责任的传承。
「还有，」霍华德声音更低了，带着一种奇异的决心，「菲利普斯授权了我一项新的秘密任务。等这边的事情告一段落，等战争……真正结束，我要组织一支探险队，去北大西洋，去史蒂夫坠落的那片海域。活要见人，死……也要把他带回家。还有那架飞机，上面可能还有九头蛇技术的残留，甚至……可能找到『宇宙立方』的线索。我需要你帮我，王，设计探测设备，分析海底地质和水文数据……就像我们之前做的那样。」
王焕勃看着霍华德眼中燃起的丶混合着悲伤丶责任和科学探索欲的火焰，知道历史上霍华德·史塔克终其一生未能放弃的丶搜寻美国队长和宇宙魔方的行动，即将拉开序幕。而自己，也将以技术顾问的身份，参与其中。
「我会的，霍华德。」他再次承诺，声音平静而有力，「我们一起。」
窗外，纽约的天空依旧湛蓝，但秋天的风已带上了凉意。一个时代即将结束，另一个时代，在废墟和牺牲之上，正悄然孕育。而王焕勃知道，他在这个时空的旅程，也即将迎来新的阶段。美国队长的篇章暂时落幕，但钢铁侠的父亲，神盾局的奠基人之一，以及那深藏海底的宇宙魔方，还有更多等待发掘的秘密和传奇，就在不远的未来。
他系统空间里的魔方碎片微微发热，仿佛在无声地共鸣。