1943年2月末，挪威海，盟军舰队旗舰「乔治五世亲王号」巡洋舰。

爆炸的回声仿佛还在耳膜深处嗡鸣，肺叶里弥漫着硝烟丶尘土和一种奇异的丶臭氧被电离后的焦糊味。王焕勃靠坐在拥挤的医疗舱隔间的简易床铺上，手里端着一杯早已凉透的丶味道寡淡的军用咖啡，目光有些失焦地望着舱壁上一块不断扩大的丶因为之前剧烈爆炸而渗水的湿痕。

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「瓦尔哈拉」基地的毁灭性爆炸和空间塌缩的冲击，比他预想的更加猛烈。虽然他和霍华德丶卡特丶队长等人在最后关头冲出了核心区域，避开了最致命的能量爆发中心，但剧烈的震动丶四溅的破片和那难以言喻的空间涟漪冲击波，依然让所有人不同程度地受了伤。他自己断了两根肋骨，左臂骨裂，全身多处软组织挫伤，脑震荡的眩晕感和恶心感到现在还没有完全消退。奥特念力和光之基因带来的远超常人的恢复力正在悄然工作，但他必须小心地控制着恢复速度，使之看起来只是「运气不错，伤势较轻」的程度。

医疗舱里弥漫着消毒水和血腥气混合的味道，伤员的呻吟丶军医匆忙的脚步声丶器械碰撞的叮当声不绝于耳。这次突袭「瓦尔哈拉」的行动，尽管最终摧毁了九头蛇的重要基地，并疑似重创甚至消灭了红骷髅本人，但付出的代价也相当惨重。咆哮突击队伤亡近半，随行的SSR技术支援小组损失了三名精锐队员，普通突击队员伤亡更大。此刻，这艘作为临时指挥部和医疗船的巡洋舰上，挤满了从各个突击队撤回的伤员，空气中弥漫着一种胜利后的疲惫与沉重。

舱门滑开，霍华德·史塔克一瘸一拐地走了进来。他头上缠着绷带，脸上多了几道擦伤，左臂吊在胸前，但那双焦糖色的眼睛里，却闪烁着一种混合着疲惫丶后怕丶以及……难以抑制的兴奋的光芒。他手里小心翼翼地捧着一个银白色的丶带有复杂锁扣的金属手提箱，箱子表面还沾着些许烟尘。

「王！」看到王焕勃，霍华德眼睛一亮，快步走过来，尽管动作牵动了伤处，让他龇了龇牙。他在床边的矮凳上坐下，将金属箱小心地放在膝盖上，压低声音，却又难掩激动：「感觉怎麽样？脑子还清醒吗？肋骨还疼不疼？」

「还行，死不了。军医说静养几周就好。」王焕勃放下咖啡，目光落在那个金属箱上，「这是……我们拿到的东西？」

「嘘——小点声！」霍华德紧张地左右看了看，确认没有其他人注意这边，才凑得更近，几乎是用气声说道，「对！采样器回收了！虽然最后关头被爆炸波及，外壳有点变形，但核心储存单元完好！我刚刚在临时清理出来的工作间里，做了初步密封和屏蔽处理。上帝啊，王，你绝对想不到我们拿到了什麽！」

他手指微微颤抖地打开金属箱的一道缝隙，露出里面被层层防震丶防辐射丶防能量泄露材料包裹着的丶不过保温杯大小的圆柱形容器。容器一端连接着复杂的仪表和指示灯，此刻几个绿色的灯正微弱但稳定地亮着。

「看到了吗？能量读数稳定！虽然极其微弱，但频谱特徵……和『那个东西』（他不敢说出宇宙魔方）几乎一模一样！而且纯度……高得惊人！这只是一些从能量导管外壳上『刮』下来的边缘辐射和可能的高能粒子沉积！天知道如果是直接接触……」霍华德的声音因为兴奋而微微发颤，「还有这个！」他又从怀里掏出一个用特殊铅箔包裹的小盒子，打开一角，里面是几块极其微小的丶颜色暗淡的金属和晶体碎片，「从被爆炸摧毁的能量转换器残骸里找到的，结构非常奇特，含有未知元素！这可能是理解他们能量转换机制的关键！」

王焕勃看着箱子里的采样器和铅箔盒，心中微动。霍华德拿到的，是「边缘样本」，而他收入系统空间的，则是宇宙魔方本体在高能冲击下脱落的丶最核心的能量结晶碎屑。二者价值天差地别。但霍华德的样本同样极其宝贵，是SSR（以及未来神盾局）研究宇宙魔方能量的开端，也是霍华德本人未来许多能源奇思妙想的重要启蒙之一。

「太好了，霍华德。」王焕勃由衷地说，脸上露出混合着疲惫和欣慰的表情，「这趟险，冒得值。这些样本，或许能揭开九头蛇能量武器的秘密，甚至……指向更伟大的可能。」

「何止是可能！」霍华德轻轻合上箱子，抱在怀里，像是抱着世界上最珍贵的宝贝，「我有预感，王，这次我们可能摸到了某种……宇宙终极真理的边角。那种能量，那种空间扭曲的现象……它完全颠覆了经典物理！我需要时间，需要最好的设备，需要……」

「需要绝对的保密和安全。」一个冷静而略带沙哑的女声打断了霍华德的畅想。佩吉·卡特特工出现在舱门口。她换了一身乾净的制服，但难掩脸上的疲惫，手臂上缠着绷带，额角贴着一块纱布。她的蓝眼睛依旧锐利，扫过霍华德怀里的箱子，然后落在王焕勃身上，目光中带着审视，也有一丝不易察觉的缓和。

「卡特特工。」王焕勃对她点了点头。卡特在最后的撤离中，为了掩护一名受伤的突击队员，被爆炸掀飞的金属碎片划伤了手臂和额头，但她坚持处理完初步事务才来医疗舱。

「王先生，你的伤势如何？」卡特走进来，站在床边，公事公办地问。

「没有大碍，多谢关心。卡特特工，你的伤？」

「皮外伤。」卡特简短地回答，目光转向霍华德，「史塔克，菲利普斯上校要见你，还有你手里的东西。立刻，在舰桥会议室。」

霍华德脸上的兴奋稍稍收敛，抱紧了箱子：「现在？关于样本的处置？」

「关于一切。」卡特语气平淡，但带着不容置疑，「包括任务报告，样本的初步分析，以及……红骷髅的最终下落。」她顿了顿，补充道，「罗杰斯队长也在。」

霍华德看了看王焕勃，又看了看卡特，无奈地叹了口气，挣扎着站起来：「好吧，好吧，官僚主义总是这麽迫不及待。王，你好好休息。等我回来，我们再详细讨论这些数据！」他又拍了拍箱子，这才跟着卡特，一瘸一拐但精神抖擞地离开了医疗舱。

王焕勃看着他们离开，重新靠回床头。舰桥会议……关于红骷髅的下落。按照「原剧情」，红骷髅在宇宙魔方引发的空间乱流中，应该是被传送到了沃米尔星，成为了灵魂宝石的看守者。但刚才那场爆炸和空间崩溃的规模远超电影表现，自己这只「蝴蝶」的介入，加上队长掷出盾牌撞击魔方的意外，是否会产生变数？红骷髅是死是活？宇宙魔方又去了哪里？在最后的大爆炸中，他似乎看到魔方化作一道蓝光，消失在了彻底崩溃的空间漩涡深处……

他没有纠结太久。无论红骷髅生死，宇宙魔方暂时失踪，对他而言，最核心的目标已经达成。那几粒宇宙魔方的能量结晶，此刻正安静地躺在他的系统空间里，散发着唯有他能隐约感知的丶温和而浩瀚的波动。这才是此行最大的收获，远超那些「边缘样本」和结构碎片。

「盘古，」他在心中默念，「对已获取的『宇宙魔方能量结晶碎屑』进行初级安全扫描。评估其能量活性丶稳定性丶潜在危险性，以及初步的储存和分析方案。注意，采用最高级别隔离和缓冲协议。」

「指令确认。开始初级安全扫描……扫描完成。目标物：高维空间能量富集结晶（碎片），能量等级：极高（局部峰值超过『龙腾一号』最大输出功率的10^7倍），能量性质：稳定惰性（当前状态），空间干涉系数：9.7（标准空间基准为1），辐射类型：多频段复合型空间辐射，生物危害性：低（惰性状态），但直接接触或能量激发状态下未知。建议：维持当前绝对隔绝储存状态，在未建立『高维能量缓冲与解析阵列』前，禁止任何形式的直接接触或能量引动。初步分析需在完全屏蔽空间干扰的专用环境进行，预计可解析其基础能量拓扑结构和部分空间干涉法则片段。」

盘古的评估清晰而冰冷，印证了王焕勃的猜测。宇宙魔方的碎片，即使是微不足道的几粒碎屑，也蕴含着难以想像的丶涉及空间本源的庞大能量和信息。直接利用是痴人说梦，但作为研究样本，其价值无可估量。这为他理解高维能量丶完善「龙腾」计划，乃至未来可能的「空间科技」应用，打开了最关键的一扇门。

「建立独立研究项目，代号『立方体解析』。当前阶段，目标为建立安全的丶渐进式的能量感应与信息读取方案，不求应用，只求理解其基础法则。所有研究在系统空间内，由你独立完成，与我本体物理及意识隔离。」

「项目建立。安全协议载入。研究进程预估：基础法则解析需时（系统时间）约270-400标准日，受能量惰性状态及当前算力限制。建议：获取更高效能量激发或辅助观测设备，可大幅缩短进程。」

「激发设备……」王焕勃若有所思。霍华德手里的「边缘样本」和结构碎片，或许能提供一些启发。但更直接的，或许是未来能接触到的，与宇宙魔方同源的其他物品，或者……来自其他世界的空间科技。

他收回思绪，开始复盘这次行动的得失。最大的收获无疑是魔方碎片。其次，是与霍华德丶卡特乃至菲利普斯上校建立起的丶在生死考验中加固的信任和合作关系。这对他后续在SSR乃至未来神盾局框架内的活动，将至关重要。再次，是亲身经历了宇宙魔方能量爆发的场面，获得了第一手的空间异常数据，这对于理解这种力量的性质和危险性，是任何报告和样本都无法替代的。

损失和风险同样存在。伤势需要时间恢复，虽然不重，但也要合理「修养」。SSR和九头蛇都会更加关注他。红骷髅生死未卜，若是未死，以他那种偏执疯狂的个性，很可能会将这次失败归咎于所有参与者，包括他这个「技术顾问」，报复几乎是可以预见的。宇宙魔方失踪，但能量样本已被盟军获得，这可能会加速某些势力的研究和觊觎。

「当务之急，是安全返回纽约，利用相对平静的时间，消化所得，同时密切关注各方动向，特别是霍华德对样本的研究进展，以及SSR对红骷髅下落的追查结果。」王焕勃理清了思路，闭目养神，同时暗中调动光之能量，温和地滋养着受伤的躯体，加速恢复。

几小时后，霍华德回来了，表情有些复杂，兴奋中夹杂着一丝凝重。

「菲利普斯和队长他们还在开会，争论得厉害。」霍华德一屁股坐在王焕勃床边，压低声音，「关于施密特那疯子。现场没有找到他的尸体，连灰都没剩。能量爆发中心的空间结构彻底紊乱了，什麽都探测不到。菲利普斯倾向于他已经在爆炸中灰飞烟灭，但队长和卡特认为，以施密特的狡猾和对那『宇宙立方』的掌控，他很可能藉助其力量逃走了，就像他最后想用那个小型传送门逃走一样。」

「你觉得呢？」王焕勃问。

「我？」霍华德抓了抓头发，「我不知道。从物理角度看，那种规模的空间塌缩和能量释放，中心点的压力和温度足以汽化任何已知物质。但……那东西本身就不讲物理。施密特既然能使用它，或许也有办法在最后一刻保护自己。总之，活不见人，死不见尸。菲利普斯最终拍板，对外宣布红骷髅约翰·施密特已确认在『瓦尔哈拉』基地被摧毁时死亡，以稳定军心和舆论。但内部会继续秘密调查和追踪。」