永乐十九年，江西吉安。沈渡站在赣江边的渡口上，面前是浩浩荡荡的江水。三月的江西到处都是水——田里是水，沟里是水，连空气里都拧得出一把水。江对岸的吉安城笼罩在灰蒙蒙的雨雾里，城墙上的旌旗被雨水打湿了贴在旗杆上，垛口后面的守军缩在雨棚下面，隔着江都能看到他们盔甲上的铁锈。从广西到江西，他走了二十天。在镇南关接到调令时，他对江西的情况还不完全清楚——只听说湖广丶江西一带流民聚众起事，攻陷了多处县城，朝廷派了几拨兵去平乱，打了一阵又复起，始终没有彻底平息。到了吉安才知道，情况比军报上写的要复杂得多。

「不是土匪，是流民。」沈渡坐在吉安府的府衙里，面前摊着一张刚画好的赣中地形图。地图上被他标注了几个红圈——乐安丶永丰丶龙泉，都是这一年来被流民攻陷过的县城。府衙的墙上挂着被雨水浸得发霉的旧地图，窗外的雨声密得像擂鼓，瓦檐上的雨水哗哗地往下淌。江西巡抚坐在他对面，头发白了大半，眼圈发黑，显然已经很久没有睡好觉。

「湖广那边连续大旱，粮食绝收，官府催赋照旧不误。田地里颗粒无收拿什么交赋税？起初还是零星几户逃荒，后来整村整乡一起跑，七八个县的流民汇到赣中，实在活不下去了就抢富户的粮仓，抢完粮仓再抢官仓。本官起初也派兵去剿，但流民人数比守军多出好几倍，散了又聚，聚了又散。今天在乐安，明天就跑到永丰，后天又出现在龙泉。不是在剿匪，是在追风。」

沈渡没有说话。他低头看着地图上那三个红圈，想起当年在齐眉山撤退那晚——饥饿的士卒躺在辎重车上发烧说胡话，顾章把仅剩的半袋乾粮放在病号枕边，赵老六在隘口守夜时饿得嚼草根。没有粮食，军心溃散。但士卒好歹有军纪撑着，流民什么都没有。没有吃的，没有地，没有家，只有一条烂命，跑到哪活到哪。他放下炭笔，站起来走到窗前。窗外是吉安城的街道，雨幕里看不清人影，但能听到远处传来隐约的哭声——不是一个人哭，是一群人，压抑的丶连绵的哭声，混在雨声里像一层薄雾。吉安城里的富户们早早就关上大门，把粮食藏在地窖里，宁可粮食烂掉也不敢拿出来，怕被流民抢。而城外的流民饿死在路边，每天都有尸体被雨水冲进水沟。

赵老六蹲在府衙门口的石阶上，嘴里叼着没点火的菸袋锅子。从镇南关到吉安，他一路都没怎么说话。在广西时他把关城修得固若金汤，贝壳灰泥的配方调得比辽东时还精，青砖烧了一窑又一窑，城墙上每一处垛口都装了铁箍。那些活他干得顺手，越干越有劲。修城是防敌人，天经地义。但站在吉安城头往下看，城外全是面黄肌瘦的老百姓。他的菸袋锅子在嘴里咬得咯吱响，菸叶被雨水浸潮了，几次都没擦着火。「李爷，」赵老六把菸袋锅子从嘴里拔出来，抬头看着沈渡，眼眶有点红，不知道是熬的还是别的原因，「我爹年轻时给地主扛活被逼得逃荒，饿死在半路上。那年我才七岁。我娘带我改嫁到大同，后来我才吃上军粮。」沈渡没有说话，只是在赵老六肩膀上重重拍了一下。

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苏婉清从北京赶来时雨还没停。她是在户部接到沈渡从吉安发回的急报，连行李都没收拾齐便带着两个书吏往南赶。从北京到江西，轻车快马跑了近一个月，车轮在大雨中陷进泥坑好几次，书吏推车推得满身是泥，她自己也下了车踩着泥水走过最难的一段路。到了吉安，她没去驿馆歇脚，直接上了城墙。她站在城头往下看，看了很长时间。城外是流民的临时窝棚——用竹竿和破布搭的，雨水从每一个缝隙漏下去，棚子外面的泥地被踩成了没膝的烂泥汤。几个孩子光着脚蹲在棚子边上，用破碗接雨水喝。她一句话没说，转身走下城墙，直接去了府衙。

「招抚。只能招抚，不能剿。」苏婉清把一份刚写好的流民安置方案放在沈渡和江西巡抚面前，语气比在交趾时更沉更稳，「流民不是叛军，他们要的是粮食丶土地和活路。给他们种子和农具，让他们开荒种地，他们不会冒着官兵的围剿继续去抢粮仓。我和户部算过帐，江西有四府二十三县抛荒，荒芜田地至少二十万亩。把这些荒地分给流民，每户给种子一石丶农具一副丶口粮管到第一茬收成，三年免徵赋税。他们能活，朝廷能收税，荒地能变良田。」她把算盘拿出来，一笔一笔算给巡抚看——招抚一万户流民需要多少种子丶多少农具丶多少口粮，折算成银子是多少；不招抚继续围剿，每一拨官兵出动要耗多少粮饷丶折损多少兵员，又是多少银子。算到最后巡抚沉默了很久，站起来对苏婉清深深作了一揖。

沈渡站在地图前没有说话，但他心里在做另一笔帐。招抚是根本，但没有缓冲，流民和官兵之间已经打了快两年，彼此都有死伤，有些流民首领已经被朝廷悬赏通缉，不敢轻易投降。招抚的诚意传不到流民营地里，再好的安置方案也是纸上谈兵。他把炭笔从耳朵上拿下来，在地图上赣江沿岸画了几道线。

「江边这一片是公共荒地，无主也不属于任何富户庄园。这片地可以先划出来做安置点，由官府统一划片分给愿意接受招抚的流民，先给地丶给种子丶给农具，让他们看到有人真的拿到了地丶种上了庄稼。有一个人信，就会有一百个人信。在招抚安置点开工的同时，我来负责修赣江沿岸的水渠和堤坝。修堤要大量劳力，官府出钱出粮雇流民来做，按天发粮饷。有饭吃就不怕饿死，有活干就不怕闲着闹事。流民群聚在一起容易被鼓动哄抢，但分批分散在不同工程段上干活，情绪就稳定得多。人少的时候好说话，等人少了，让老农和招抚成功的流民过去讲——告诉剩下的人，种地比抢粮稳当，官府不是来杀他们的。」