「你掌礼部，教化天下，朕来问你，外臣私馈皇子，该不该禁？」

徐阶的脑子在这一瞬间转过了无数个念头。

说该禁，严世蕃的罪名便坐实了，严党便彻底得罪了。

说不该禁，那便是公然违背祖制，授人以柄，屁股底下这位置便坐不安稳了。

更重要的是，陛下问的不是禁不禁，而是该不该禁，可见陛下要的不是答案，是态度。

他选择了最稳妥的答法：「回陛下，按《皇明祖训》，外臣不得私交藩邸，馈遗往来，例有明禁，此乃祖宗成法，臣不敢妄议。」

「祖宗成法。」嘉靖将这四个字在舌尖上滚了滚，不置可否，又问道：「那科道官聚众辱大臣丶搅闹京师，又该不该惩？」

徐阶喉间微涩，他知道陛下在把他往墙角逼，第一个问题问的是严世蕃，第二个问题问的是高拱赵贞吉。

两个问题连在一起，便是要他这个礼部尚书，在严党和清流之间，亮出自己的立场。

但徐阶之所以是徐阶，就在于他永远不会亮出真正的立场。

「臣以为……言官敢言，是忠；然聚众喧哗，有失体制，亦当戒饬。」

两不得罪，但两边也都不得好。

嘉靖看了他一眼，那一眼很短，短到徐阶来不及分辨那是满意还是失望，陛下的目光便已移开了。

「听说严阁老还摔了一方砚。」嘉靖的语气忽然变得随意起来，像是在聊一件毫不相干的雅事，「米芾的龙尾歙砚，宋代的物件，碎了一角，可惜了。」

满殿皆静，没有人知道陛下为什么忽然提起那方砚。

「砚一碎，人心就都露出来了。」

嘉靖右手伸出袍袖，端起茶盏，却并不喝，只是用拇指缓缓摩挲着盏沿。

「严世蕃笞妾丶掷砚丶召密议，赵贞吉高拱堵门丶撕袍丶险些挨棍，严阁老称病不朝，科道官雪片般的弹章堆满了内阁值房，市井间连景王就藩的日子都替朕拟好了。」

他将茶盏搁下，瓷器与木托相碰，一声轻响。

「一桩小事，七日之间，闹成这个样子，是严世蕃太蠢，还是有人太聪明？」

这句话像一把刀，刀的锋芒貌似没有指向任何人，却让每个人都觉得脖子发凉。