距李孜入城拜会蒯府，不过五日光阴。

这蒯越就前来回访。

午后，岘隐庄望楼哨卒远眺官道，望见三骑轻马绝尘而来。

为首一人青衫束冠，身形清挺，气韵沉稳，正是当日蒯府门前，曾与李孜并肩闲谈的蒯越。

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消息传入正厅时，李孜正与陈宫对坐，核算纸坊月用料度。

听罢禀报，他笔尖未顿：「延入正厅，备茶待客。」

陈宫放下手中书册，

「蒯良未至，独遣蒯越前来，看来蒯氏不欲一次性摊开底牌。」

「蒯异度素来性急，眼光却毒于其兄。」

李孜落完最后一笔帐目，搁下笔杆，从容起身理了理衣襟。

「那日蒯府对谈，唯他追问火药之用，可见他真正动心的，是我们手中的『重器』。今日登门，名义闲谈，实则只为窥我工坊虚实。」

「纸坊可观，军械工坊呢？」

「纸坊尽可敞开。」

李孜示意，

「连弩重地，寸步不窥。蒯氏这类世家，最懂分寸——可示人以技，不可示人以锋。让人知你有自保之力，却绝不叫人看透你真正的底牌。」

话音落，庄外客至。

蒯越行至庄门，脚步下意识放缓。

他出身荆襄望族，平生见惯高门坞堡。蒯氏自家便有两处大庄，或是世代营建丶层层叠构的百年老宅，或是朱门高耸丶张扬显赫的豪强府院，处处透着根深蒂固的世家气派。

可眼前的岘隐庄，截然不同。

庄墙新旧夯土交错，肌理密实平整，绝非仓促修补的潦草模样。

四角望楼占尽地利，对角视野全覆盖，庄内庄外，一举一动皆在哨守眼底。

庄门内侧，两队庄卫静默换岗。

无喝令丶无喧哗，唯有衣甲轻磨丶刀鞘微撞的轻响，进退齐整，军纪森严。

庄侧引水渠绕庄缓流，水声清泠潺湲。渠外新植荆棘藩篱尚未繁茂，可外侧环庄沟壕已然深挖成型，沟底密布碎瓦阻攀，攻防布局周全至极。

蒯越伫立片刻，眼底掠过一丝讶异，对随从道：「此庄非民居，乃是军寨规制。」

随从愕然不解。

蒯越不再多言，举步入庄，心下已然警醒——这般布局，非寻常乡野士子所能布设。

正厅落座，分宾主坐定。

李孜端坐主位，陈宫侧席陪坐，典韦立在廊下。

庄中仆妇奉上粗陶茶饮，茶质粗简，叶碎色淡，唯有茶汤滚烫洁净。

蒯越执盏轻抿，全无士族骄矜，坦然放下茶碗，开门见山。

「前日先生辞别蒯府，家兄归宅后，连日感慨未歇。」

李孜抬眼：「不知蒯公所感何事？」

「感先生一语——不居官，亦可济世成事。」蒯越浅笑，目光深邃，「家兄立身荆襄四十年，阅人无数，从未听闻垂髫稚子，能道尽世人出路。」

「莫非蒯公以为，稚子空谈，言过其实？」

「恰恰相反。」蒯越正色，「正因言之太通透丶太洞悉世情，家兄方才心有不安。」

他凝视李孜，字字诚恳：

「世间明理之人分两种。其一，本心澄澈，知行合一；其二，洞悉世事，借理驭人。家兄不解，先生年少至此，究竟是本心坦荡，还是早已谋定前路，借言语安世人耳目？」

这一问，极其刁钻。

看似请教心性，实则试探李孜的格局与野心。

李孜执盏轻吹浮沫。

「蒯公多虑。我之言行，从无虚饰。庄在岘山，田在郊野，纸坊立业，匠工安居。我所言之道，便是我所行之路。蒯先生今日登门，欲观何处，尽可直言。」

蒯越闻言一笑，收起试探的锋芒：

「那在下便不绕弯。今日前来，只求一观纸坊。」

一行人移步西跨院纸坊。

三间通屋开阔明净，晾纸竹架整齐罗列，自墙根直抵窗下。半干纸坯绷于架上，午后天光漫洒，纸面素净微黄，肌理匀细通透。

两名匠工各司其职，舀浆丶荡模丶沥水，动作稳熟规整，不急不躁。墙角一名少年持炭条记帐，条理分明。

蒯越俯身细看纸坯，抚摸纸边。

纸质柔韧不脆，厚薄匀净，透光无斑驳瑕疵，远胜市面寻常土纸，不输名贵左伯纸。

「此纸，便是近日城中书铺流通的陈留纸？」

「正是。」陈宫从容应答，「质超寻常土纸，价省三成。首批入市，城中书铺尽数采买，蒯氏名下书铺亦有购入。」

蒯越环视整座纸坊：

「工坊规制规整，工序明晰，只是匠工太少，规模过浅。」

「初创立业，循序渐进。」李孜回应。

蒯越不再评点纸坊，目光扫过院外晒谷场。