郁士文脊背挺得笔直，像一棵风雪中不折的松。面对父亲几乎撕开那层心照不宣遮羞布的逼问，他眼中闪过一丝痛楚，却迅速被更深的坚毅取代。

“拒绝宋家，是出于我个人意愿和对未来伴侣的审慎选择，与旁人无关。”他的声音依旧平稳，“至于叶家……我从未否认血缘带来的起点。但也正是这份血缘，让我更清楚自己要走的路，不该、也不能仅仅依赖荫庇。我进入外交部，每一步都是自己走出来的，考核、政审、提拔，我自信对得起肩上的责任和胸前的徽章。今日所求，并非要叶家去干预具体结果，扭转乾坤，而是请求一个最基本的……公平。”

他目光灼灼，直视着父亲：“父亲，您身处其位，比任何人都清楚，当某些力量形成默契，编织罗网时，单凭个人清白和程序正义，有时不足以穿透那层无形的壁障。我需要一个足够分量的声音，去打破那层壁障，让调查回归事实本身，而不是被预设的立场和暗中的手脚所左右。这，难道不是任何身处这个体系中的人，都应享有的基本权利吗？叶家若连为子孙求一个公平调查都算干预，那这叶字，于我而言，不要也罢。”

最后一句，他说得极轻，却重若千钧，带着一种近乎决绝的意味。这何尝不是一种威胁？

叶正廉的脸色沉了下去。儿子这番话，看似在解释请求，实则是在划清界限，甚至隐隐有指责叶家袖手旁观、连基本公平都无法保障之意。这让他既恼怒于儿子的倔强不识时务，又隐隐有一丝被戳中的难堪。他身居高位，权衡利弊已成本能，儿子为一个小下属如此大动干戈，甚至不惜顶撞家族，在他看来，简直是政治不成熟，感情用事。

“公平？”叶正廉声音冷了下来，“这世上的公平，从来都是相对的。为了一个不知所谓的下属，把自己推到风口浪尖，值吗？一个临时工转正，能有多大事？搁置一段时间，风头过了，或者给她换个部门安置，问题自然解决。何必硬碰硬？”

“爸。”郁士文的声音也沉了下来，带着不容置疑的斩钉截铁，“她不是不知所谓的下属。她是凭自己本事立下功劳的同志。搁置、换部门，这是对她付出的侮辱，也是对功过赏罚制度的践踏。如果今天因为几句匿名举报，就能让一个功臣受辱，让一个理应得到奖赏的人被牺牲、被安置，那明天，还有谁愿意在关键时刻挺身而出？叶家可以不出手，但我，绝不会坐视她因莫须有的罪名被牺牲。这是我的底线。”

“你的底线？”叶正廉气极反笑，“你的底线就是为一个女人，顶撞家族，不顾大局？我看你是被她迷了心窍！你和她，到底什么关系？你敢不敢当着我和爷爷的面说清楚！我现在严重怀疑你和她就是有不正当的男女关系，人家的举报属实，你还跟我在这儿要什么冠冕堂皇的公平？”

针锋相对，父子间的矛盾瞬间白热化。郁士文下颌线条绷紧，眼底翻涌着复杂的情绪，有对父亲不理解甚至轻视应寒栀的愤怒，有对自己无法彻底撇清关系保护她的无力，更有一种被逼到墙角、必须直面内心的挣扎。

就在这剑拔弩张的时刻，一直沉默的叶老爷子叶崇柏，忽然重重咳嗽了一声。那声音不高，却瞬间让书房里弥漫的火药味凝滞了。

“好了。”叶老爷子声音苍老，却带着一种历经沧桑后的通透和不容置疑的权威，“吵什么吵？为了个小姑娘的事，父子俩脸红脖子粗，像什么样子！”

他先看向儿子叶正廉，目光锐利：“正廉，士文说得有道理。功是功，过是过，赏罚分明是根本。底下人受了委屈，求到家里，求个公平，不过分。叶家这点影响力，难道