七月下旬。

巴黎通往讷伊镇的大道上，一辆四轮大马车正不紧不慢地走着。

车内坐着五位年纪加起来接近三百岁的乘客。

如果把他们的学术头衔和荣誉勋章全列出来，足够写满一张报纸的头版。

让-巴蒂斯特·布森戈，四十五岁，土鲁斯实验农场负责人，欧洲农业化学界的扛旗人物。

此刻他正把脸贴在车窗上，目不转睛地盯着道路两旁的田野。

「看那片玉米，」他指着窗外一片略显稀疏的庄稼地，声音里带着一丝难以抑制的兴奋：

「叶色偏黄，秸秆细弱。如果勒布朗先生的理论正确，这显然是缺钾的表现，或许还伴随早期缺磷。你们看，这就对上了！全对上了！」

坐在他对面的杜布瓦，里昂中央农学院的教授，气质儒雅，头发梳理得一丝不苟。他闻言微微颔首，扶了扶金丝边眼镜：

「布森戈，你真是三句话不离本行。不过说实话，这一路走来，我越看那些庄稼，越觉得勒布朗先生那本书……确实有点东西。」

「有点东西？」布森戈转过头，眼中闪着狂热的光：

「不瞒你们说，我已经设计了好几套验证方案，就等着今天和勒布朗先生讨论细节。有些地方，我需要他的确认——我需要听他亲口告诉我，我的理解对不对！」

「哼。」

一声冷哼从车厢另一侧传来，像一盆冷水泼在滚烫的石头上。

发声的是莫里斯·谢弗勒尔。他穿着老式的深色礼服，银发梳得一丝不苟，手里握着一根乌木手杖，即便坐着，腰板也挺得笔直。

浑身上下，从发梢到鞋尖，都散发着一股固执的傲气。

「一个十七岁的铸铁厂主，写了一本连参考文献都没有的小册子，就能让我们这群人兴师动众，从巴黎跑到这乡下来『请教』？」谢弗勒尔虽然主动请缨加入验证组，但显然对放下身段来拜访一个十七岁年轻人的事颇为不满：

「布森戈，你信里的那些溢美之词，我看是土鲁斯的太阳把你晒昏了头。拉瓦勒，还有你们，」他扫了一眼其他人，「就这麽被牵着鼻子走？」

拉瓦勒笑了笑。他知道这老家伙的脾气，所以并不以为忤：

「谢弗勒尔先生，放轻松些。」他安抚道：

「科学需要验证，也需要开放的心态。我们此行的目的，不正是为了验证吗？亲眼所见，亲耳所闻，总好过在巴黎的会议室里凭空猜测。如果勒布朗先生言之无物，我们掉头就走，权当一次郊游。如果他真有些东西……」他顿了顿：

「那这次奔波就价值连城。」

谢弗勒尔从鼻子里哼了一声，还要开口。

一直没怎麽说话的克劳德·贝尔纳，此时突然轻轻「咦」了一声，指着前方：

「我们好像到了。」

马车减缓了速度。

道路尽头，一片被灰色砖墙围起的厂区映入眼帘。

高耸的烟囱静静矗立，浓烟滚滚。

厂门口站着两个人，似乎正在等候。

马车稳稳停住。

候在门口的是雅克和马修。

雅克今天特意换上了他最体面的那件旧礼服，扣子扣得一丝不苟。

马修则站在他旁边，努力想让自己显得沉稳些，但不断踮脚张望的动作暴露了他的紧张和兴奋。

天爷啊，五位法兰西科学院的大学者！马修心里念叨着，这阵仗，比杜马教授一个人来时吓人多了！

车夫跳下车，放下踏板。

车门打开，法兰西科学界最顶尖的五位农学家依次下车。

拉瓦勒走在最前面，目光温和地看向迎上来的雅克丶马修。

布森戈紧随其后，一下车眼睛就开始四处搜寻，杜布瓦举止优雅，贝尔纳沉默观察。

最后下车的是谢弗勒尔。他微微蹙着眉，打量着周围的环境，仿佛在评估一个铸铁厂和农业科学之间能有什麽荒谬的联系。

「尊敬的先生们，」雅克上前一步，礼仪周到地欠身：

「欢迎来到勒布朗铸铁厂。我家先生林恩·勒布朗正在里面恭候诸位。我是管家雅克，这位是马修。请随我来。」

「有劳了。」拉瓦勒微笑着点头。

会客室的门敞开着。

林恩站在门口，看见那五位学者沿着走廊过来，脸上露出恰到好处的笑容。

「诸位先生，一路辛苦。」他微微欠身，「请进。」

五位学者依次进门。

拉瓦勒率先伸出手：「勒布朗先生，久仰。我是安托万·拉瓦勒，农业委员会主席。」

林恩握住他的手：「拉瓦勒先生，欢迎。诸位能来，是我的荣幸。」

「我是让-巴蒂斯特·布森戈。」布森戈立刻上前一步，也伸出手，「您的书这半个月来我反覆研究！每个字都让我激动得睡不着觉！特别是关于豆科植物固氮的那部分——」

「布森戈，我们才刚见面。」拉瓦勒笑着打断他，转向林恩，做了个「请」的手势：

「勒布朗先生，请允许我介绍一下。这位是索邦大学的布森戈教授，这位是里昂中央农学院的杜布瓦教授，这位是巴黎自然史博物馆植物学部的贝尔纳主任，而这位——」他顿了顿，指向那位一直板着脸的老者：

「是莫里斯·谢弗勒尔院士，法兰西科学院最资深的学者之一。」

「诸位请坐。」林恩与众人一一握手后，示意众人落座。

雅克和马修端上热咖啡后退了出去，轻轻带上门。

「勒布朗先生，」拉瓦勒啜了一口咖啡，开门见山：

「您的《农业概论》在农业委员会引起了……不小的震动。布森戈教授在信里将您的理论称为『打开法兰西粮仓大门的钥匙』。当然，科学需要严谨的验证。所以我们五人今天前来，既是拜访，也是请教。」

「请教不敢当。」林恩笑了笑，「诸位先生能来，是我的荣幸。有什麽问题，尽管问。」

话音未落，谢弗勒尔率先发难：

「年轻人，我倒是有个问题想冒昧问一句。您可曾在哪所大学读过书？师从哪位农学大家？做过几年田间实验？」