邓茂的人头送到洛阳时，颍川的战事正处在最危急的时刻。尚书台的官员拆开涿县送来的捷报，看了一眼，随手搁在一旁，又拿起了颍川的急报。那边才是真正要命的地方。

四月以来，皇甫嵩和朱儁的四万中央精锐被波才按在长社城里打了一个多月。

朱儁败得太快了。四月下旬，他带着步骑两万余人进抵颍川，在阳翟城外与波才正面交锋。黄巾军人多势众，漫山遍野都是黄巾裹头的士卒，朱儁的兵力只有对方的两成，阵脚还没站稳就被漫山遍野的黄巾军冲散了。

他带着残兵退往长社，半路上被波才的骑兵追上来又砍了一阵，等到了长社城下时，两万多人只剩下不到八千。

波才随后就到。数万黄巾军铺天盖地地从阳翟方向涌来，旌旗遮天，尘土飞扬，把长社城围得水泄不通。

城外十里，密密麻麻全是帐篷草屋，一层叠一层，从城墙上看下去像一片烂泥塘。

波才没有急着攻城，他围而不攻，想把城里的守军活活困死。长社城小，存粮不多，四万守军加上随军民夫，一天就要吃掉大量粮食。波才算得很清楚，皇甫嵩撑不过一个月。一旦粮尽，官军必定自乱！

皇甫嵩在城墙上巡视了一整天。他走遍了每一段城墙，数清了每一处垛口，看遍了城外黄巾军的每一个营寨。

波才犯了一个致命的错误，他把营寨扎在了草丛和树林旁边。颍川的五月草木茂盛，营帐四周全是枯草和灌木，绵延十几里，一眼望不到头。

有些帐篷直接搭在乾草堆上，灶台设在灌木丛中，做饭时火星四溅，随时可能引燃周围的草木。皇甫嵩站在城垛后面，盯着那一片枯黄的草场，心里忽然亮了一下。

他把军吏们召集到城楼里，只说了一句话：「兵有奇变，不在众寡。今贼依草结营，易为风火。若因夜纵烧，必大惊乱。吾出兵击之，四面俱合，可破也。」

军吏们面面相觑。火攻，说起来容易，做起来风险极大。万一晚上不起风，火烧不起来，派出去的敢死队就全交代在城外了。万一火势失控，烧到自己人，更麻烦。皇甫嵩没有再解释，让军吏们各自回去准备。

曹操到达长社时，骑都尉的军职，统领的兵是从洛阳周边临时招募的义兵和郡国兵，人数不多，只有五千，但士气很足。

曹操骑在马上，穿着铠甲，腰悬佩剑，身后跟着夏侯惇丶夏侯渊丶曹仁丶曹洪。他们都是曹操在谯县招募的宗族子弟，自幼习武，弓马娴熟。

曹仁的骑术最好，跑在最前面，远远看见长社城外的黄巾军营地，回头对曹操喊了一声：「孟德，人不少。」

曹操嗯了一声，勒住马，眯着眼睛看了一会儿。他没有贸然进攻，带着骑兵在黄巾军外围绕了一大圈，摸清了地形的兵力部署，找到了一个被黄巾军忽略的缺口。

他连夜率部从那个缺口突入，城门的吊桥放下又升起，绞绳转动的声音在夜里传出很远，城墙上的守军探头往下看，黑压压的兵马像水银泻地一样涌了进来。

波才早就发现了这股突然出现的官军，见官军想冲进城里与大部汇合便没有过多理会。城中兵马越多，消耗的粮草越快，粮尽后的混乱也越大！

皇甫嵩在城门口迎接曹操。两人对视一眼，没有多余的客套，直接上了城墙。