几十年过去了，他也忘了这事，直到前些日子听一个路过的货郎说起有人在悬赏找这东西，才猛然想起来。

刘政听了，心里怦怦直跳。露天煤矿，离庄子只有四十多里，不用进深山，就在山脚的一处沟里。他当即决定亲自去看。

第二天一早，刘政带着王放丶石老栓和二十个骑兵，策马往黑石沟赶去。四十多里路，骑马不到一个时辰就到了。石老栓指着前面一条弯弯曲曲的山沟说：「校尉，就是这儿。」

刘政勒住马，放眼望去。山沟不深，两边的山坡上长着稀疏的灌木和枯草，沟底的河床已经乾涸，裸露着大大小小的石头。

刘政翻身下马，顺着沟往里走。走了不到百步，脚下一绊，低头一看，一块拳头大的黑石头半埋在土里。他弯腰捡起来，在手心里掂了掂。轻飘飘的，比普通石头轻多了，颜色乌黑发亮，断口处有贝壳状的光泽。他用指甲使劲掐了一下，掐不动，硬得很。

王放也蹲下来，扒开地面的浮土，下面露出的黑石头越来越多。他抠了一大块，翻来覆去地看：「校尉，这就是石炭？」

刘政点点头，把煤块在石头上砸碎，断口黑的发亮煤线密布，质量上乘。

石老栓蹲在一旁，咧嘴笑了，露出几颗稀疏的黄牙：「校尉，这东西就是您要找的？老汉小时候烧过，就是烟大，熏得人嗓子疼。」

刘政笑道：「烟大不怕，那是没烧透。等回去了，我教你们怎麽烧，就不熏人了。」

刘政让骑兵们在沟里各处挖了一些煤块，装了几袋子，原路返回。回到庄上已经是下午了，让人把煤送到山谷里，交给周艺。

周艺拿到煤，先用它在小炉里试了一炉。之前用木炭，炉温总是不够高，铁水流动性差，打出来的刀枪韧性不足。

用煤试了一炉，炉温比木炭高了将近一倍，铁水烧得滚烫，倒进模子里，冷却后打出来的刀，刀刃锋利，刀身结实，比木炭炼的铁强了不止一个档次。周艺拿着那把刀，翻来覆去地看了好几遍，满脸欣喜！

黑石沟的煤运回来之后，刘政发现了一个新问题，路太难走了。

从山谷到黑石沟，直线距离不过三十多里，路面坑坑洼洼高低不平。第一趟运煤，二十辆牛车走了整整一天。

刘政知道，不修路不行。可修路需要人手，大量的人手。他手下虽然有两千多人，但兵要操练，匠人要干活，矿工要挖煤，皂坊要生产，哪里都抽不出人来。

刘政想到了大汉的力役制度，朝廷的羊毛不薅白不薅！

汉代有「更卒」之制，百姓年满二十三岁至五十六岁，每人每年要在郡县服一个月的力役，称为「更役」或「卒更」。服役的人叫「更卒」，乾的都是修路丶筑城丶挖渠丶运输之类的苦力活，官府只管饭，不给工钱。

不想去的可以出钱雇人代替，叫「践更」，也可以交钱给官府，由官府雇人，叫「过更」。这套制度从西汉沿用到东汉，虽然到了汉末已经名存实亡，各地官吏贪腐，徵发不均，可法律上还摆在那里，随时可以拿来用。