三日后。

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洋州城外，大军拔营。

那支黑压压的队伍像一条苏醒的长龙，缓缓向南移动。

马蹄踏碎晨露，那露珠溅起来，在晨光里闪一下就不见了。

车轮碾过荒草，那些刚抽出嫩芽的草茎被压进泥土里，发出细微的咔嚓声，像是这座大地的叹息。

旗帜在风里猎猎作响，上面的玄鸟纹展翅欲飞，像是要从那方寸的布帛里挣脱出来，冲向那片灰蒙蒙的天。

苏清南骑在马上，走在队伍最前面。

他没有披甲，没有戴盔，还是那身玄色的袍子，袍角被风吹起来，露出底下黑色的靴子。

他坐得很直，却又不显得僵硬，像是那匹马和他是一体的，像是他本来就该坐在那里，走在这条向南的路上。

陈两仪策马跟在侧后方，几次欲言又止。

他张了张嘴，又闭上。

闭上，又张开。

那样子，像是一条搁浅在岸边的鱼，想喘气，又喘不上来。

走了三十里，他终于忍不住开口。

「王爷，」他说，「南下……是去打乾京？」

那声音不大，可在这片只有马蹄声和风声的旷野里，听起来清清楚楚。

苏清南没有回头。

「怎麽？」

陈两仪说：「末将只是觉得，太快了。」

他顿了顿，像是在斟酌措辞。

「并州刚定，洋州刚收，银州那边还没完全稳下来。王爷手里这些兵，有北凉的，有收编的，有降的，还没磨合好。这时候南下——」

苏清南打断他。

「你觉得该等？」

陈两仪说：「末将以为，该等。」

苏清南没有接话。

只是继续往前走。

马蹄踏碎荒草，那声音嗒嗒嗒的，像是一首没有词儿的曲子。

又走了三十里，他才开口。

「陈两仪，」他说，「你知道为什麽乾帝要亲征吗？」

陈两仪想了想。

「因为王爷打得太快，他怕了。」

苏清南点了点头。

「他怕了。」他说，「可他怕的不是本王。他怕的是那些还在观望的人。」

他看着前方那片苍茫的天地。

那片天是灰的，那片地也是灰的，灰得连成一片，分不清哪里是天，哪里是地。

只有远处那些起伏的山峦，在灰蒙蒙的背景里勾勒出几道深深浅浅的痕迹。

「北境十四州收回来的时候，有人观望。西凉收回来的时候，有人观望。银州破了，并州洋州收了，还是有人观望。」

他顿了顿。

「他们在等。等本王犯错，等乾帝反击，等一个站队的机会。」

陈两仪的眼睛亮了一下。

「王爷的意思是——」

苏清南说：「本王南下，不是去打乾京。是让那些人，没有机会再等。」

他看着远处。

「乾帝亲征，那些人就会想，要不要帮乾帝一把，捞点好处。可本王先动了，他们就得想，帮乾帝，还来得及吗？」

他顿了顿。

「等他们想明白，并州丶洋州已经稳了，银州也稳了。北凉的大军，已经压过去了。」

陈两仪听着这些话，忽然不知道该说什麽。

他只是看着那个骑在黑马上的玄色背影。

那道背影，在他眼里，忽然高了很多。

高得像是一座山。

一座压在这片苍茫天地之间的山。

……

乾京。

养心殿。

乾帝坐在榻上，面前跪着一地的朝臣。

那些朝臣一个个脸色发白，有的在抖，有的在擦汗，有的低着头不敢抬起来。

那抖不是装的，是真抖，从骨头缝里渗出来的那种抖。

那汗也不是热的，是冷汗，冰凉冰凉的，顺着脸颊往下淌，滴在地上，洇出一小块深色的印子。

「陛下……」

张阁老称病不出，现在主事的是次辅孙子安。

孙子安开口，声音发颤，颤得像是一根绷得太紧的弦，随时会断掉，「亲征之事，还请三思——」

乾帝看着他。

那目光很平静，平静得像是无风的湖面。

「三思？」

孙子安说：「陛下乃万金之躯，岂可轻动？北凉王不过一介反贼，派大军征讨即可，何必陛下亲征——」

乾帝打断他。

「派大军？」他说，「派谁？你？」

孙子安愣住了。

他那张老脸，从白变成红，从红变成紫，又从紫变回白，白得像是一张纸。

乾帝继续说：「北边各州的兵，朕调了。南边各州的兵，朕也调了。可谁来带？谁能带？」

他看着那些朝臣。

「你们吗？」

没人敢接话。

那些朝臣的头，低得更低了。

有的低得快要贴到地上，像是要把自己埋进那些金砖缝里去。

乾帝站起来。

走到孙子安面前。

低头，看着他。

「朕那个逆子，已经收了北境十四州，收了西凉丶银州，又收了并州洋州。那个时候，你们呢？你们在干什麽？」

他的声音不大，可每一个字都像是砸在那些朝臣心口上。

那字是有重量的，沉甸甸的，压得人喘不过气来。

「你们在等着看。看谁赢，就站谁那边。」

他顿了顿。

「朕不怪你们。人都是这样。」

他转过身，走回榻前。

坐下。

「可朕告诉你们，」他说，「这一次，朕亲自去。朕要让那个逆子看看，谁才是这天下真正的主人。」

那些朝臣跪在那里，不敢说话。

只有孙子安，还硬着头皮开口。

「陛下圣明。」他说。

乾帝瞪了他一眼。

「退下吧。」他说。

那些朝臣如蒙大赦，磕头退了出去。

磕头的咚咚声，此起彼伏，像是一阵急促的鼓点。

养心殿里，只剩乾帝一个人。

他坐在那里，看着窗外那片天。

那片天，灰蒙蒙的，像是要下雨。

云层压得很低，低得像是要贴到屋脊上。

空气里有一种说不出的沉闷，闷得人心里发慌。

他忽然冷笑。

那笑声很短，短得像是只是一声叹息。

「你们这些老蠹虫懂什麽……」他喃喃，「这盘棋，朕还没开始落子呢！」

……

南疆。

瘴气弥漫的山谷深处，有一座宫殿。

那宫殿是用黑色的石头砌成的，嵌在山壁上，像是从山体里长出来的。

那些石头黑得发亮，像是被无数人的手抚摸过，磨得光滑如镜。

殿门上刻着一朵九瓣莲花，花瓣张开，像是要吞下什麽。

那莲花也是黑的，可黑里透着红，红得像是血。

殿内，灯火通明。

那灯火是幽蓝色的，从一盏盏青铜灯里冒出来，照得整座大殿都笼罩在一层诡异的光里。

那些光落在人脸上，把脸照得青白青白的，像是从坟里爬出来的死人。

正中央的蒲团上，坐着一个人。

那人穿着一身黑袍，脸上戴着面具，只露出一双眼睛。

那双眼睛，很深。

深得像是一口井。

下面跪着十几个人，都穿着黑衣，看不清脸。

他们跪得很直，像是一根根桩子钉在那里，一动不动。

「北凉王收并州洋州了。」那人开口，声音沙哑，像是砂纸磨过石头。

下面的人没有接话。

那人继续说：「乾帝要亲征。」

还是没人接话。

那人站起来。

走到窗前。

窗外，是那片永远散不去的瘴气。

那瘴气是乳白色的，浓得像粥，翻滚着，涌动着，像是一头活着的巨兽。

「等了这麽多年，终于等到机会了。」

他转过身，看着那些跪着的人。

「传令下去，」他说，「准备动手。」

那些跪着的人抬起头。

那一张张脸，都隐在阴影里，看不清楚。

可那一双双眼睛，都亮得吓人，像是暗夜里的鬼火。

「大族长，」有一个人开口，「咱们帮谁？」

那人沉默了一瞬。

然后他开口。

「谁也不帮。」他说，「这局棋，我们才是棋手！」

他的声音不大，可落在这座幽暗的殿里，却像是砸进井里的石头，激起一阵阵回响。

……

大乾。

某处深山。

山腰上有一座道观，道观不大，破破烂烂的，像是几十年没人修过。