咸阳的初秋，天高云淡。

然而，在渭水之畔的那座皇家钢铁厂内，天空却被浓重的黑烟染成了混沌的灰色。巨大的高炉像是一座正在喷发的火山，日夜不停地吞吐着炽热的铁水和刺鼻的硫磺味。

嬴政站在高炉前的观礼台上，手里拿着一块刚冷却下来的焦炭，眉头微皱。这东西黑乎乎丶轻飘飘的，表面全是蜂窝状的小孔，怎麽看都不像是什麽神物，倒像是被烧废了的木炭。

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「小G，这玩意儿真能炼出比乌兹钢还硬的铁？」

他在心中问道。虽然已经无数次验证过那个来自未来的声音的正确性，但身为帝王的多疑本能让他对一切未见成果的事物保持审视。

【陛下，请相信化学。焦炭的燃烧热值是木炭的三倍，而且它坚硬多孔，能支撑起高炉内沉重的矿石层，保证透气性。这是大规模工业炼钢的基石。没有它，您的铁浮屠就只能穿着脆皮铁甲去撞墙。】

嬴政随手将焦炭扔回筐里，拍了拍手上的黑灰。

「开始吧。」

随着一声令下，早已等候多时的赵高——此时他已经完全不像个内侍，更像个满脸油污的老矿工——挥舞着令旗，声音嘶哑地吼道：「开炉！出钢！」

这一次，流出来的不再是红色的铁水，而是一种带着耀眼白光的流体。那是温度达到了极致的表现。

站在炉边的张良，此时正戴着墨镜（水晶磨制），手里拿着一根长长的铁勺，极其精准地在钢水中搅拌。他不是在做饭，而是在进行「炒钢」。

「加矽铁！脱氧！」张良大喊。

几名墨家弟子迅速将一包包粉末倒入钢水。

「加锰！除硫！」

随着各种辅料的加入，钢水的颜色开始发生微妙的变化，那种狂暴的沸腾逐渐平息，变得如同一潭深不见底的液态水银。

一直像个门神一样守在旁边的项羽，此刻呼吸变得粗重起来。

他死死盯着那炉钢水，仿佛那是他失散多年的亲兄弟。自从上次在西域断了刀，这位西楚霸王就患上了「火力不足恐惧症」。他把那把断刀挂在床头，每天睡前都要骂一遍龟兹那个死鬼铁头。

「这次的钢，能行吗？」项羽忍不住问身边的张良。

张良瞥了他一眼，语气冷淡：「按照这个配方，含碳量控制在百分之零点八左右。硬度是青铜的五倍，韧性是生铁的十倍。只要你不拿它去砍钻石，这世上就没有它砍不断的东西。」

项羽咧嘴一笑，露出一口森白的牙齿。

「好。我要一把重的。越重越好。」

……

与此同时，千里之外的东海，琅琊台。

夜色如墨，海浪拍打着礁石，掩盖了一切细微的声响。

那艘破旧的倭国木船像是一片枯叶，悄无声息地滑入了造船厂外围的阴影里。船头上那个矮小的首领——名唤「犬养」（在当时的语境下或许是个勇猛的名字）的男子，正贪婪地注视着前方那座灯火通明的巨大船坞。

那里停泊着「始皇号」。

虽然是在夜里，但造船厂依然在加班加点。蒸汽机那特有的低沉轰鸣声，即使隔着几里地也能感觉到地面的震动。

「天神啊……」犬养身后的独眼水手吓得牙齿打颤，「那里面关着一头雷兽吗？这声音像是打雷一样。」

「八嘎！」犬养低声骂了一句，一巴掌拍在手下的后脑勺上，「什麽雷兽！那是秦人的秘密武器！徐福祖师说了，谁能把这东西的图纸偷回去，谁就是下一任的大将军！」

他挥了挥手，身后五个身穿黑色紧身衣丶背着短刀的「忍者」（虽然此时或许叫斥候更合适），嘴里咬着芦苇管，像水鬼一样滑入冰冷的海水中。

他们的目标很明确：潜入船坞，偷走图纸，或者……偷走那个冒烟的燃料。

在他们的认知里，秦人的船之所以能跑，肯定是因为烧了什麽神仙木头。

五个忍者游得极快，悄无声息地爬上了船坞的栈桥。

那里堆放着如山般的煤炭。

一个忍者凑过去，捡起一块黑乎乎的煤块，闻了闻，又用舌头舔了舔。

「苦的。涩的。这就是神仙木头？」他小声嘀咕。

另一个忍者则更加直接，他觉得这东西既然能让船跑，肯定蕴含着巨大的能量。于是，他试着咬了一口。

「嘎嘣。」

一声脆响，忍者的牙崩了半颗。

「硬！好硬！比石头还硬！」忍者捂着嘴，疼得眼泪直流。

「笨蛋！这是用来烧的，不是用来吃的！」领头的忍者骂道，「快，装进袋子里！带回去给祖师研究！」

几个人手忙脚乱地开始往布袋里装煤块。

就在这时，一阵沉重的脚步声传来，伴随着一声慵懒的哈欠。

「谁在那儿偷煤？」

胡亥穿着一身笔挺的白色海军制服（虽然扣子扣错了两个），手里提着一盏极亮的煤油汽灯，从阴影里走了出来。

他本来是想来船上视察一下有没有老鼠咬坏线路，没想到却撞见了几只两脚的大老鼠。

强光瞬间照亮了那几个忍者的脸。

他们尴尬地抱着煤袋子，满嘴黑灰，看着眼前这个衣着华丽丶手里提着「小太阳」的少年。

「鬼啊！」

一个忍者被强光晃花了眼，吓得大叫一声，拔出短刀就冲了过来。

胡亥吓了一跳，下意识地把手里的汽灯扔了过去。

「接着！」

「啪！」

汽灯砸在那个忍者的脸上，玻璃罩碎裂，滚烫的煤油洒了他一脸，瞬间燃起大火。

「啊——！」

忍者变成了火人，惨叫着滚进海里。

剩下的四个忍者见状，不但没跑，反而凶性大发，挥舞着短刀向胡亥围了过来。

「敢伤我大和勇士！死啦死啦地！」

胡亥一边往后退，一边大喊：「来人啊！抓贼啊！有人偷煤啦！」

但这造船厂太大，卫兵都在外围巡逻，一时半会儿赶不过来。

眼看刀锋就要逼近，胡亥退无可退，后背撞在了一个冰冷坚硬的东西上。

那是「始皇号」巨大的铁质明轮。

胡亥灵机一动。

他猛地跳上船舷，冲进驾驶舱，一把拉下了那个红色的紧急启动阀门。

虽然锅炉还没完全预热，但里面残留的蒸汽压力依然足够。

「呜————！！！」

一声震耳欲聋的汽笛声骤然炸响。

这声音在封闭的船坞里回荡，简直就像是巨龙在耳边咆哮。那四个忍者离得太近，直接被声波震得耳膜穿孔，捂着耳朵在地上打滚。

紧接着，巨大的明轮动了。

「匡哧！」

铁叶片转动，虽然船没动（因为系着缆绳），但激起的水浪像瀑布一样劈头盖脸地砸下来，直接把那几个忍者拍进了水里。

「抓活的！别让他们跑了！」

闻讯赶来的秦军水手们拿着渔网和鱼叉，像捞鱼一样把这几个落汤鸡给捞了上来。

……

咸阳，麒麟殿。

嬴政看着跪在殿下的那几个矮小丶黑瘦丶还缺了门牙（咬煤崩的）的俘虏，眉头皱成了一个「川」字。

「这就是……海外的蛮夷？」

嬴政用丝绸手帕捂着鼻子，这几个人身上的海腥味和那种从未洗过澡的酸臭味，实在是挑战他的养生底线。