皮埃尔径直走进一家专营西洋货的铺子。店里琳琅满目的物件，在他眼里大多平平无奇；他踱来踱去，目光扫过一排排玻璃罩丶铜摆件和珐琅盒，最终停在一座鎏金座钟上——钟面嵌着细密螺钿，机芯外露处泛着冷冽银光。

这钟在大周早已不稀罕，可胜在做工考究，气派端方，在满屋舶来品里也算鹤立鸡群。皮埃尔当场掏出三百两银票，利落地买下了它。

自打踏进大周地界，皮埃尔便养成了个习惯：哪怕在使馆内与同僚议事，张口也是流利汉语。此刻他转身对随员说道：「要是把这座钟献给太后贺寿，您说她老人家会欢喜么？」

话音未落，掌柜已一个箭步抢上前，脸都白了：「贵客且慢！这钟——小店不卖了！」

那掌柜是个老江湖，一听「送锺贺寿」，心口一紧，立刻拦住买卖。

皮埃尔一怔：「为何不卖？」

掌柜斜睨他一眼，压低嗓门：「您汉语说得溜，怎么连『送终』这词儿的忌讳都不晓得？钟声『终』音，送锺便是咒人断气啊！真要捧进慈宁宫，太后雷霆震怒，我这铺子明日就得关门歇业！」

「竟有这一层？」皮埃尔虽通汉语，却从未细究谐音暗语，听罢恍然拍额，又犯起难来——总不能空手赴寿宴，可满城找遍，带法兰西印记的体面贺礼，实在屈指可数。

随员眼珠一转，脱口道：「阁下与其在这儿翻箱倒柜，不如直奔皇家学院走一趟！」

「去学院作甚？」

「请一位油画家入宫，为太后绘制肖像！」随员语气笃定，「放眼天下，还有比油画更显法兰西风骨丶更见真功夫的贺礼么？」

「妙极！」皮埃尔击掌而起，一把搂住随员肩膀重重拍了两下，旋即跳上马车，直奔学院而去。

皇家学院里，确有不少法兰西来的学者——主攻机械丶解剖或药理的居多，但能执笔调色丶描摹神韵的画家，也真有几位。

听说要进宫为太后画像，众人顿时争得面红耳赤，个个夸自己笔下人物最传神丶构图最庄严。

几轮比试下来，皮埃尔选中了诺兰博士——此人是位生物学家，常年伏案制作标本，素描功底扎实，尤擅刻画肌理与神态；更关键的是，他在欧洲早享盛名，画作曾被凡尔赛宫收藏。

……

「什么？皮埃尔要带洋画师进宫给太后画像？」养心殿中，沈凡听罢消息，指尖一顿，略显意外。

小福子垂首答：「万岁爷，再过半月就是太后六十大寿。皮埃尔寻摸半日，没挑出拿得出手的贺礼，才动了这个念头。」

「嗯，倒是一片诚心。」沈凡颔首，「你这就领他们俩去慈宁宫，叩见太后。」

既是人家一番热忱，岂有拒之门外的道理？

他心底却悄然浮起另一桩念头：「朕的容貌，若也请名家绘一幅油画，千百年后子孙展卷，还能见朕眉目如生。」

大周丹青重写意，不求形似；唯西洋画法，才肯一笔笔抠出骨相丶光影与气韵。

「不过——龙颜岂容草率落笔？非得请一位真正响当当的欧洲大师不可，否则画不出朕的威仪与神采！」念头一闪，他立刻唤来个小太监，命他快马赶往东郊使馆区，请各国公使设法从欧陆荐一位顶尖画师来京。

这边，小福子引着皮埃尔与诺兰博士踏入慈宁宫。