沈凡何尝不知？可当他见过英吉利来的威尔逊丶维克多，听他们无意间漏出的「蒸汽轮船横渡大西洋只需二十日」「法兰西已在孟买建起炮台」时，便知大周的钟表，早已比西洋锺快了半拍。

欧洲的工业烈火已烧穿旧大陆，列强的商船正拖着铁链般的航线，一圈圈勒紧全球海岸。

南洋诸岛，除交趾丶缅甸丶暹逻丶琉球这几个属国尚存喘息之机，其馀岛屿早被英丶荷丶葡三国瓜剖瓜分。

用不了多久，黑烟囱冒烟的铁甲舰就会停在闽浙外海——到那时，若大周还困在税赋旧帐里打转，沈凡怕自己真成第一个在城下签割地条约的帝王。

可放眼朝野，除了他，谁还记得三十年前葡萄牙人登陆澳门时，带的不只是佛郎机炮，还有整整一船《万国舆图》？

……

朝堂风云翻涌之际，后宫亦暗流潜行。

徐太后接连召见三位致仕老臣，茶盏空了又续，帘幕低垂，无人窥见其中言语。

沈凡偶有耳闻，只当太后久居深宫，寻几个故旧叙叙旧丶听听老话罢了。

谁知这一日，周嬷嬷亲自来了养心殿。

她鬓角簪花端正，眼神却绷得像拉满的弓弦，服礼时腰弯得极深，仿佛托着千斤重担。

沈凡只当她受了太后薰陶，言语间多了几分持重，未加细想。

待他踏进慈宁宫时，夕阳正斜斜切过宫墙，把廊柱的影子拉得又细又长。

「儿臣参见母后！」沈凡一进门便躬身行礼，随即熟络地往徐太后身边那张绣金软榻上一坐，「母后召儿臣来，可是有要事交代？」

徐太后眸光微动，似有暗流掠过，转瞬又堆起温煦笑意，伸手朝沈凡招了招。

「这些天，皇上竟连慈宁宫的门槛都没迈过一回——莫非哀家这把老骨头，真到了惹人厌烦的地步？」话音未落，她已抬袖轻按眼角，指尖微微发颤。

「母后这话，倒叫儿臣脸上发烫！」沈凡乾笑两声，忙道：「实是近来奏本如山丶边关急报不断，儿臣连轴转着，竟把请安这事给撂在脑后了，还望母后宽宥。」

纵然时日已久，每次踏进这慈宁宫，沈凡心底仍像揣了块冰——凉得发紧。

毕竟，赵宸熙那杯毒酒，是他亲手递出去的。徐太后面上不动声色，可骨子里，早把他当成了剜心之敌。

「唉……」徐太后幽幽一叹，指尖缓缓摩挲着茶盏边缘，「皇上嘴上说得周全，可哀家心里明白，你是嫌这宫里太闷，不愿见我这老妇人。」

顿了顿，她垂眸一笑：「罢了！过几日，哀家便启程去五台山礼佛，也算给皇上腾个清静地方。」

沈凡心头一跳：果然，这老狐狸坐不住了！

他巴不得徐太后走得越远越好，好让自己松快几日。

可嘴上却立刻赔笑道：「母后这话，真让儿臣羞愧难当！」

徐太后意味深长地盯了他一眼，忽而轻笑：「不怪你，是哀家自己——闲得太久，骨头都发痒了。」

话音刚落，她拍了拍手，扬声道：「酒菜备好了吗？今儿就在慈宁宫摆席，权当为哀家饯行！」

「理当如此！」沈凡哪敢推辞？一个「不孝」的罪名压下来，够他喝一壶。

徐太后朝周嬷嬷略一点头，后者垂首退下，不多时便领着宫人鱼贯而入，碗碟叮当，香气四溢。

又陪聊了几句家常，周嬷嬷快步折返，福身禀道：「太后，皇上，席面已齐备！」

沈凡起身扶住徐太后手臂，稳稳引她至膳桌前落座。

周嬷嬷来回穿梭布菜，裙裾扫过两人身后，脚步轻得像猫。