朱开山眉峰一压，没接话。

李泰悄然凑近，压低嗓音：「朱尚书，进山东以来，下官确见不少百姓面如枯槁，颧骨高耸，衣裳破得露出肋条，绝非作伪。」

朱开山颔首不语，转而对赵毋为拱手一笑：「原来赵巡抚心系黎庶至此，是老夫鲁莽了！」

「岂敢！岂敢！」赵毋为忙堆起笑脸，「朱尚书忠于王事，下官佩服还来不及！」

……

踏出巡抚衙门，回到客栈，朱开山立召李泰丶周畅入内。

目光直刺李泰：「方才衙门里的话，当真？」

李泰斩钉截铁：「句句属实！一入山东，沿路所见，十人里倒有七八个瘦得脱形，衣衫补丁摞补丁，脚上草鞋都磨穿了底——哪是装得出来的？再者，赵毋为纵有通天手段，能哄住一县百姓，难不成还能把济南丶兖州丶青州三府十几州县全捂成铁桶？」

朱开山指尖叩着桌沿，眉头越锁越紧。

他早年任豫南巡抚时，与山东商贾打过不少交道。去年豫南发大水，一批山东粮商星夜运粮南下，其中一位姓王的粮栈东家亲口说过：山东去年风调雨顺，麦浪翻金，秋收比前年足足厚了一成——那满街晃荡的饿殍，又是从哪冒出来的？

他百思不得其解。

「此事必有猫腻！」朱开山沉声吩咐，「你们俩暂且撂下手头差事，分头跑几处州县，查清山东这几年田亩丶粮价丶流民丶仓廪，一五一十报来！」

「遵命！」李泰丶周畅抱拳退下……

同一日，锦衣卫指挥使韩笑率众踏入山东境内。

刚过德州地界，他便勒马驻足——道旁歪斜坐着几个乞儿，眼窝深陷，手指细得像柴棍，身上麻布烂得露肉。

「本官从未接到山东有灾异的密报，这满目饥色，从何而来？」韩笑面色阴沉。

「去，派两人混入市井，摸清底细。」他丢下一句，转身进了路边一家茶棚歇脚。

日头西斜，探子匆匆赶回，伏在他耳边低语：「大人，查实了！赵毋为为了考绩亮眼，连年加征『火耗』『羡馀』『修河银』，名目翻新，实则盘剥入骨。去年山东大熟，农户多打了一成粮，可赵毋为硬是多摊了两成赋税，米缸见底，锅灶生尘，活生生把丰年熬成了饥年！」

户部帐目韩笑虽不精熟，可一听便知反常——丰年加税，还加得这般狠，简直悖理逆常！

他当即铺纸研墨，笔走龙蛇写就密函，命快骑换马不换人，八百里加急直送紫宸宫……

养心殿内，沈凡抖开韩笑火漆封印的急报，手背青筋暴起，指节捏得发白。

韩笑信中只摆事实，未加一字揣测。

可沈凡心里雪亮——去年山东解往户部的税银，非但一分未增，反比前年少了三万两。

百姓的税粮收得比往年翻了两番，可解往京师的份额却一减再减——那多出来的成千上万石米丶几十万两银子，究竟流进了谁的私库，还用明说吗？

沈凡攥着奏报的手指节发白，胸中一股火气直冲天灵盖。

山东从布政使到县丞，上下三百馀官，竟无一人敢撕开这层黑幕；朝中六部九卿，个个耳聪目明，偏对千里之外的民怨充耳不闻。想到这儿，沈凡只觉一股寒意顺着脊梁骨往上爬。