「说来惭愧，朕早想策马北上，亲眼看一看那『天似穹庐，笼盖四野』的苍茫气象。」

小王子心头猛地一沉，暗忖：「莫非大周要掀战旗丶拔刀鞘？」

——汉家天子亲赴草原，从来不是为踏青射猎。

这话里藏的分量，他岂会听不出？

沈凡与小王子对答之际，满殿喧闹悄然退潮。

觥筹声歇了，笑语淡了，连侍立的内监都屏住了呼吸。

待听到「策马北上」四字，不少藩使嘴角浮起一丝隐秘笑意——巴不得大周与瓦剌撕破脸皮，两虎相斗，他们好坐收渔利。

可大周朝臣却个个脊背发紧。

西南苗疆未靖，西北羌狄蠢动，若此时再燃边烽，纵是铁打的江山，也经不起三线鏖兵。

宁国公孙定安刚欲起身进言，目光却被沈凡轻轻一压，止在半途。

沈凡转向小王子，声音清朗：「明年秋深草肥之时，朕拟出关至土木堡，与你父汗面晤。待你返程，务必一字不漏转达！」

「小臣……谨遵圣谕！」小王子强作镇定应下，心里却翻江倒海：原来并非宣战，而是会面？

可为何偏选土木堡？为何定在秋高马肥时？

——炫耀军威？试探虚实？还是另有所图？

他越想越乱，整晚眉间蹙着一道浅痕，魂不守舍。

沈凡却始终谈笑自若，举杯如常，仿佛方才那几句话不过是闲话家常。

藩使们本想看场刀光剑影的好戏，结果只听见几句云淡风轻的客套话，兴致顿时蔫了大半。

殿内静得能听见烛芯噼啪爆响，空气里浮着一层说不清道不明的滞涩。

就在这种微妙的沉寂中，沈凡一手挽住高贵妃纤细腰肢，一手揽过郑贵妃柔韧柳腰，施施然离席而去。

他身影一没，满堂宾客如释重负，纷纷告退。

孙定安本欲追出宫门问个究竟，可瞥见沈凡左右依偎的两位贵妃，终是摇头一叹，拂袖出宫……

养心殿内烛影摇红，沈凡与二妃玩起了「一龙戏双凤」的旧戏。

郑贵妃郑思琪自那回失身于沈凡，便彻底卸下心防，自此俯首帖耳，言无不从。

今夜沈凡兴致浓，她便顺从地挨着高贵妃，一个递帕，一个捧盏，将沈凡伺候得浑身酥软。

纵然郑思琪已竭尽所能，到底生涩稚嫩，比不得高贵妃久经沙场的老练圆融。

可沈凡更在意的，是那份俯首听命的驯顺——心满意足，胜过千般技艺。

翌日晨光初透窗棂，沈凡神采奕奕起身，通体舒坦。

高贵妃与郑思琪却仍陷在酣眠之中，鬓发散乱，香肩半露。

殿内炭火正旺，暖意融融，两人睡颜恬静，连被角滑落都浑然不觉。

目光扫过凌乱不堪的锦帐大床，又掠过两女尚未褪尽的绯红面颊——香肩微露，脖颈间几道浅青指痕若隐若现，沈凡唇角悄然扬起一抹沉静而笃定的笑意。

他未惊扰二人，只由宫人轻手轻脚服侍着整衣束冠，略用些温热早膳，便径直往乾清宫去了。

入冬以来，沈凡临朝听政的日子寥寥无几。

今日亦不例外。在乾清宫伏案批阅数份奏疏后，殿外孙胜缓步进来，垂首禀道：「宁国公孙定安丶内阁首辅郑永基两位大人已在宫门外候见。」

沈凡心中了然——必是为昨夜那句「亲赴草原，面会瓦剌大汗」而来。

自古以来，中原天子踏足塞外草甸者，唯御驾亲征一途；哪有帝王主动深入敌境丶与胡酋当面议和的道理？

「快请二位爱卿入殿！」他搁下狼毫，声音清朗。

如今他的字虽未臻大家之境，却已筋骨分明丶落笔稳当，批阅章奏向来亲力亲为，再不假手他人。