「我沈家……怎麽就养出你这麽个拎不清轻重的败家子！」

他盯着沈致一，手抬了又落，话涌到嘴边又咽下——打不得，骂不醒，恨不能剜心剖肺给他看个明白。

良久，他闭了闭眼，似是卸尽浑身力气，忽而双膝一沉，朝御座方向深深叩下：「陛下！臣失察失教，纵容亲弟作奸犯科，酿成滔天大祸。臣羞愧难当，不敢再立于朝班！」

「臣恳请辞去内阁首辅之职，解甲归田。臣弟虽罪不可恕，但血浓于水，臣愿效法定国公旧例，捐出家产一半，换他一条活命！」

「只求陛下念在臣数十年伏案不怠丶未敢懈怠半分的份上……网开一面！」

话音未落，他一把摘下乌纱帽，稳稳置于青砖之上，额头触地，久久不起。

满朝文武霎时如遭雷击。

可没人敢上前搀扶，更无人开口劝留。

——前有定国公姜诚辞爵明志，满朝默然；今日沈阁老步其后尘，谁若出声挽留，岂非当众打勋贵的脸？文官们左右为难，只得噤若寒蝉。

反倒是那些勋贵与武将，一个个挺直腰杆，脸上藏不住喜色。

他们目光灼灼，齐刷刷望向龙椅上的沈凡，巴不得他立刻应允。

如今勋贵仅剩两公二侯，根基动摇，岌岌可危；若沈致远这根文官擎天柱不倒，他们怕是要被压得永世难抬头——毕竟，这位首辅大人，向来以整肃勋贵为己任。

沈凡端坐龙椅，指尖轻叩扶手，静默片刻，才缓缓开口：「沈阁老，这话，你可想定了？」

「臣……无颜再立于丹陛之下，亦无颜辜负先帝托孤之重。」沈致远嗓音沙哑，涕泪横流，「只求陛下开恩，准臣辞位，饶臣弟不死！」

「既如此，朕也不便强留。」

沈凡目光扫过阶下众人，语气平静却不容置疑：「准奏。依定国公旧例，沈阁老即日致仕还乡。沈致一削籍充军，发配西疆苦寒之地，永不得返。」

沈致远浑身一震，额头再次重重磕下：「草民……谢主隆恩！」

谁也没料到，这位执掌中枢十馀载的首辅，竟真就这样卸冠而去。

按常理，天子该三番推让，君臣演一出「辞让之礼」才算体统；可沈凡张口便允，乾脆利落，不留馀地。

文官们面面相觑，惊得说不出话；

勋贵们却已悄然交换眼色，唇角微扬——

沈致远一走，文官群龙无首，朝堂风向，怕是要变天了。

沈致远孤身步出太和殿，背影萧瑟；沈致一被锦衣卫押着，踉跄而去。殿内馀音未散，沈凡目光扫过满朝文武，缓缓开口：「常言道，国不可一日无主。如今沈致远已辞去内阁首辅之职，诸位爱卿以为，谁堪担此重任？」

原本最有望接掌首辅印信的，是沈致远的亲家丶礼部左侍郎周善宁。可此人刚被锁拿入诏狱，连同素来深得魏王倚重的礼部尚书赵济，一并落马。

一时之间，百官心头空落，竟无人敢轻易提名。

若论资历深浅丶班次先后，眼下朝堂之上，户部尚书郑永基与刑部尚书陈一鸣确为最硬的两块料。

可众人心中自有掂量：郑永基办事圆融有馀，锋芒不足，常被暗讽「风来两边倒」；陈一鸣则如一口沉井，终年无声——除却刑案奏报，朝议上几乎从不插言，叫人摸不清底细，更难托付中枢大权。