西域黄沙漫天。狂风呼啸。

驿使伏在马背上。马蹄扬起尘土。汗水湿透马身。大明驿道网纵横交错。每隔六十里设立驿站。驿使换马不换人。八百里加急军报全凭人力畜力传递。

很显然，这种古老传讯方式虽然艰辛，却撑起了庞大帝国的神经末梢。

驿使嘴唇乾裂。他背着羊皮信筒。腰间挂着一个严密封死的黑瓷瓶。他日夜兼程。冲过玉门关。越过黄淮平原。直奔金陵城。

三日后。金陵东宫。

太子朱文圻接过羊皮信件。他打开信筒。倒出晋王朱棡的亲笔军报。

驿使跪在地上。双手呈上黑瓷瓶。

「殿下。晋王千岁命小人将此物务必面交殿下。沿途不可近火。」驿使声音嘶哑。

朱文圻接过瓷瓶。入手沉重。他拔开木塞。一股刺鼻气味弥漫开来。

他带着瓷瓶，直奔皇家格物院。

格物院内，工具机轰鸣。赵阳穿着粗布短褂，正在绘制新式发电机图纸。

「赵大匠。停下手里活计。看看此物。」朱文圻走入工坊。将瓷瓶放在石桌上。

赵阳转身。行礼。他拿起瓷瓶。倒出几滴黑色黏稠液体。滴在铁板上。

他拿出火柴。擦燃。丢向铁板。

轰。

烈火腾空。火苗窜起半丈高。黑烟滚滚。热浪灼人。火光映照着赵阳满是煤灰的脸庞。

但仔细一想，这等猛烈火势，远超大明现有的上等精煤。

赵阳瞪大双眼。他端来一盆水，泼在火焰上。

火势未减。黑水浮在水面上，继续剧烈燃烧。水烧开了，发出嘶嘶声响。

「殿下！这水扑不灭！」赵阳惊呼。他连忙命人铲来黄沙。覆盖在铁板上。火焰方才熄灭。

赵阳拿开黄沙。铁板已被烧得通红。

「此物蕴含伟力。发热极高。若用来烧锅炉，能让蒸汽轮机转速翻倍。水师战舰的航速能提升三成。」赵阳双目放光。

朱文圻面容肃穆。

「晋王在里海之滨挖出了此物。地下储量惊人。喷涌而出。」

更何况，匹夫无罪，怀璧其罪。西域地底藏着这等神物，必然引来群狼环伺。

西域。里海之滨。晋王大营。

风沙打在营帐上。发出沙沙响声。

晋王朱棡身披重甲。他站在高处。举起单筒望远镜。

远处沙丘起伏。地平线上出现密密麻麻黑影。那是帖木儿帝国残部联合奥斯曼游勇。他们骑着骆驼。手持弯刀。背着走私来的火绳枪。

敌军号称十万。他们探知了大明挖出黑水的消息。这片不毛之地，瞬间成了他们眼中的聚宝盆。

「王爷。敌军势大。咱们手里只有三万兵马。营地周围无险可守。」长史站在一旁。面露忧色。

晋王放下望远镜。拔出战刀。

「无险可守？本王脚下的黑土就是天险。传令。神机营列阵。炮兵营推上前。准备迎敌。」

明军营地外围。几百口新挖出的油井正在喷吐黑水。

工兵营在油井周围挖掘宽阔壕沟。壕沟首尾相连。形成一道环形防线。黑水顺着地势，流入壕沟。积蓄成一条黑色护城河。

夜幕降临。沙海冰冷。

敌军发动猛攻。冲锋号角吹响。骆驼骑兵冲在最前方。他们企图凭藉数量优势，一举踏平大明军营。

「放箭！开枪！」敌军统帅大喝。

骨箭与铅弹如雨点般落向明军阵地。打在盾牌上。

晋王立于阵中。他冷眼看着冲刺的敌军。距离五百步。四百步。三百步。

也就是此时，晋王挥下战刀。

「点火！」

上百名明军工兵手持火把。用力掷入营地外围的黑色壕沟中。

轰隆。

震天动地的爆响。壕沟内的黑水被瞬间引燃。一条长达数里的火墙拔地而起。火光冲天。将黑夜照耀得如同白昼。

热浪席卷战场。

冲在最前方的骆驼受惊。它们不惧刀枪，却天生畏火。骆驼疯狂嘶鸣，掉头乱窜。撞翻了后方的步兵阵型。敌军踩踏。死伤无数。

「火炮齐射！」晋王抓住战机。下达攻击令。

大明新式钢炮发出怒吼。高爆开花弹越过火墙。精准落入混乱的敌军阵营中。

爆炸声连绵不绝。残肢断臂伴随黄沙飞上半空。

敌军统帅惊恐万分。他从未见过水能燃烧。更未见过如此恐怖的火墙防线。

「撤退！这是魔鬼的法术！」统帅嘶吼。

十万联军兵败如山倒。他们丢下满地尸体，仓皇逃入茫茫沙海。

晋王守住了油田。

但这只是暂时的胜利。西域孤军深入，后勤补给线拉得极长。黑水虽然能退敌，却不能当饭吃。

金陵。江南庄园。

朱文圻带着那瓶黑水，连夜赶来拜见徐景曜。

书房内灯火通明。

徐景曜看着瓷瓶。他没有惊讶。他知道历史的进程。煤炭之后，必是石油。大明终于触碰到了这个新时代的能源钥匙。

「外祖父。晋王告急。西域联军虽退，但随时可能反扑。距离太远。朝廷大军调拨过去，需半年之久。远水解不了近渴。」朱文圻道出困局。

没错，距离依然是大明帝国最大的敌人。

徐景曜站起身。走到墙壁上的疆域图前。手指顺着金陵，划向西域。

「朝廷不能派大军。派大军沿途消耗粮草，户部支撑不起。要派，就派商队。」徐景曜转身。

朱文圻疑惑。

「商人？商人去西域能救晋王？」

「能。」徐景曜语气笃定。

「这黑水是无价之宝。告诉全天下的商户。西域挖出了能烧千年的神火。中央户行发售『西域火油期券』。凡购买期券者，可组建武装商队。带上粮食丶淡水和军火。去里海边找晋王换黑水。」

徐景曜回到书案前。

「晋王手里有黑水，缺粮食。商人手里有粮食，缺暴利。把他们撮合在一起。西域的后勤线，商人们会用自己的命去打通。」

朱文圻茅塞顿开。

「孙儿明白。用利益驱使民间资本，填补朝廷运力的空白。」

朱文圻拿着计策。返回金陵。

次日。中央户行发布公告。

西域火油期券发售。

江南商界再次震动。美洲铜矿的暴利珠玉在前。这一次，商人们更加疯狂。

「买！倾家荡产也要买！西域比美洲近。不用跨海。骑马几个月就能到！」

无数商贾解囊。期券被抢购一空。

庞大的武装商队在玉门关外集结。他们赶着马车，骆驼背上驮满面粉丶清水和弹药。

商贾们雇佣了最精锐的关中刀客丶蒙古弓骑兵。他们形成了一股不可忽视的民间武装力量。

浩浩荡荡的商队踏入西域戈壁。

沿途遭遇马匪拦截。商队护卫直接动用火铳排射。马匪被杀得片甲不留。商队的推进速度极快。因为时间就是金钱。早一日抵达里海，就能早一日换回珍贵的黑水。

数月后。里海之滨。

晋王大营内粮草告罄。士兵每日只能喝稀粥。

了望兵突然高呼。

「王爷！东方有大批人马靠近！打着大明商会旗号！」

晋王冲出营帐。他看到地平线上，数以万计的马车和骆驼正在缓缓驶来。