陈阳听着江凡的话，没有作声，目光悄悄扫过身侧的苏绯桃。

她眼帘低垂，面上瞧着平静，可陈阳却分明看见，她紧抿的唇角正微微上扬，藏着一丝几不可察的笑意。

陈阳心头微凛。

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菩提教这笼络人心的手段……

当真厉害！

四周此起彼伏的恭维声，已如潮水般漫过整片沙滩。

「这位便是张显……张大师吧？地黄一脉的无材炼丹法，在你手中可谓出神入化，炼出的丹药颗颗上品，弟子仰慕已久！」

一个眉清目秀的少年紧跟在张显身侧，亦步亦趋，语气恭敬至极。

他殷勤地替张显捶背，又掏出洁净的帕子，小心拭去对方额角沾着的细沙。

张显背着手，下巴高抬，挺着肚子迈着方步，脸上得意之色难掩，口中却故作谦逊：

「哪里哪里，些许微末之技，不值一提，不值一提……」

……

「这位是许杏林，许大师？」

另一头发花白的老丹童颤巍巍走到许杏林面前，深施一礼，恭敬道：

「当年许大师以山门第二之资，直入丹师之列，这段佳话，东土丹道至今犹在传颂。」

「人人皆言……」

「许大师乃天地宗百年来最具天资的丹师之一。」

许杏林闻言哈哈大笑，悠悠颔首，伸手轻拍老丹童肩头，一副前辈提点后辈的从容气度。

……

陈阳目光又转向不远处的严若谷。

两名相貌一模一样的少女，正一左一右立在他身畔。

二人皆着粉色丹袍，梳着双丫髻，连说话声气，语速语调都分毫不差，宛如镜像。

「这位便是严若谷，严大师吧？」左首少女软声笑道，音如出谷黄莺。

严若谷犹在为方才摔令之事恼火，板着铁青的脸，猛地扭身背对，双臂抱胸，拒不理会。

右首少女见严若谷没有立刻回应，微微偏过头，眸光清亮，语气是前所未有的认真：

「严大师可是天玄一脉，下一位主炉最有望的人选呢。」

「整个天地宗，丹师之中，也寻不出第二位丹道造诣能媲美严大师之人。」

「料想不出三年，必成天地宗第四十七位主炉大师。」

严若谷身形蓦地一顿。

他缓缓转回头，略带讶异地看向二女，眼眸微睁：

「第四十七位……主炉？」

……

「是呀！」

二女同时点头，异口同声：

「我们都听说了……」

「人人皆言，不出三年，大师定登主炉之位，我姐妹二人早已备下贺仪，只待他日亲呈道喜。」

「只是没成想，今日竟能于岛上亲迎大师驾临。」

严若谷紧绷许久的面色，至此终是柔和了一分。

他轻哼一声，捋了捋花白长须，虽仍板着脸，眼中怒意却已散了大半，转而流露出一丝难以掩饰的矜傲。

他清了清嗓子，摆手道：

「罢了罢了，主炉……仅是虚名而已，老夫并不挂心！」

类似情景，在沙滩各处同时上演。

这些丹童不仅早将众丹师画像名讳牢记于心，便是各人性情喜好，平生所愿，乃至最在意的一句赞语，或最遗憾的一桩旧事……

皆被摸得一清二楚！

然后对症下药，投其所好。

不过三言两语，便让许多原本满心抗拒，视死如归的丹师，神色渐缓。

已有数个性子软的丹师，开始同身边丹童谈论起丹道心得。

陈阳静观此景，轻轻一叹，眼中添了几分凝重。

这不过……才是第一日！

这些丹师一生困守丹房，心思单纯，于炼丹之外诸事所知甚少。

若时日久了，菩提教再以高位厚禄，天材地宝相诱，又有几人能抵得住这般蚕食？

只怕不出半年，大半人的心便要彻底留在这座岛上，心甘情愿为菩提教炼丹了。

「杜仲此人，当真煞费苦心。」陈阳语带几分讥诮。

江凡一愣，随即挠头憨笑：

「楚大师说笑了。」

「杜行者为此番筹谋数年，向来思虑周详，算无遗策。」

「此次能顺利请来诸位大师，全赖杜行者运筹得当。」

陈阳挑眉，晃了晃手中令牌。

其上楚字刻得工整深峻，显是专门为他所制。

……

「杜仲事事周详，为何独独漏了绯桃的令牌？」

陈阳随口问道：

「制一枚令牌不过举手之劳，他既料定绯桃会同来，理当早备下才是。」

苏绯桃闻言，亦抬眸望向江凡，眼中带着疑惑。

江凡脸上掠过一丝笑意。

他左右瞧瞧，确认无人留意，方凑近一步，压低声音道：

「苏仙子的令牌……非是遗漏，是不能制。」

「不能制？」陈阳微诧。

他环目四顾，目光迅速扫过在场众丹师。

片刻后，面色微变。

……

「不……不止绯桃。」

陈阳缓声道，语气凝重：

「在场所有苏姓丹师，皆未得令牌。」

天地宗在册丹师三千有余，陈阳虽不能个个都结识，但每个人的姓名，所属脉系，他都了然于心。

方才暗中一数，在场苏姓丹师恰有三位，果然人人手中空空如也。

苏绯桃亦随他目光望去，跟着点头，眸中透着同样的疑惑：「确是如此……可这又是为何？」

……

江凡佩服地竖起拇指，笑意真切：

「楚大师好眼力。」

他随即略作停顿，语气转为提醒：

「只是楚大师乃东土人士，对西洲规矩，所知尚浅。」

……

「西洲规矩？」

陈阳眉头微皱，察觉到其中的不同寻常：

「莫非苏姓在西洲，有何忌讳？」

一旁的苏绯桃闻言，也眨了眨眼，满脸都是好奇。

「正是。」

江凡点了点头，神色忽而变得肃然，甚至带上了一丝谨慎：

「在西洲，苏姓乃头等大忌，几无人敢用此姓。」

「为何？」陈阳不解。

……

「因西洲……有一位在世真佛。」

江凡的声音缓了下来，话语间萦绕着一种发自深心的敬畏：

「红尘教教主，苏无烬。」

「红尘教？」陈阳微怔。

此名他已听过数回。

而苏无烬此人……

陈阳忽想起，昔年在地狱道时，曾自青木祖师口中闻得此名，语中似带不屑。

可如今江凡却称其为……在世真佛。

陈阳心中生疑。

江凡已继续开口，声线压得更低：

「这位苏教主神通广大，传闻已存世数千载。」

「西洲人皆信，天道降劫时，不敢直指苏教主，便会先寻同姓同名者替劫。」

「若有人与苏教主同姓，天劫落下时，或会错判，将那本该落于教主头上的劫数，转降其身。」

「替劫？」陈阳眸光微动，「这般说法，未免玄虚。」

苏绯桃亦露讶色，不自觉向陈阳身侧稍靠，伸手轻轻握住了他手掌。

她掌心微凉，隐隐有一丝紧绷。

……

「苏仙子若觉荒谬，姑且听之便是。」

江凡笑了笑，并不争辩：

「这不过是西洲流传了几千年的传说。」

「据说三千年前，有一次天降五雷，本欲劈向苏教主，结果一日之内，西洲各地共有七十二名同姓苏的凡人遭劫。」

「自那以后，西洲便再无人敢姓苏，凡有此姓者，皆连夜改换，唯恐天雷加身。」

苏绯桃闻言微怔，喃喃道：

「一个姓氏……竟会招来这般灾祸。」

……

「莫信这些无稽之谈。」

陈阳轻拍她手背，温声道：

「西洲古怪传闻甚多，若件件当真，日子便没法过了，即便真有其事，有我在，也不会让你有事。」

他语声温和。

苏绯桃抬眼望着他沉静的目光，心头微暖，点了点头，神色稍缓。

「早知如此，当初取名便不用这苏字了。」

她下意识喃喃自语道：

「省得来了西洲，还要忧心天雷。」

此言一出，陈阳动作微顿。

他直直看向苏绯桃，眼中掠过一丝疑惑。

苏绯桃也霎时反应过来，脸上笑意凝住。

「楚宴，怎么了？」她强作镇定，目光却微微闪躲，指尖无意识地绞着衣角。

……

「苏仙子此言欠妥。」

一旁的江凡忍不住插话，面露不解：

「名字或可自取，姓氏乃承自父母，如何能自己挑选？从未听说有人能自定姓氏。」

苏绯桃脸颊骤然飞红，直漫耳根。

她张口欲言，却半晌未能出声，只怔怔望着陈阳，心跳如擂。

她慌忙摆手，舌根有些发紧：

「我……我方才是口误。」

「我是想说，若早知西洲有此忌讳，我便改个名字，不用苏字……」

「也免却这些无谓烦忧。」

陈阳闻言恍然大悟，轻轻点头，未再多想，随口道：

「原来如此……我还以为，你这姓氏是照话本子起的，随意挑选的呢。」

说罢，他转身继续望向正在整队的人群。

苏绯桃僵立片刻，才缓缓舒了口气，背心已沁出一层薄汗。

她抬手轻按心口，心有余悸地瞥了眼陈阳背影。

「绯桃，为何呆立不动？」陈阳察觉她未跟上，回头问道。

「无……无事。」苏绯桃连忙摇头，快步走至他身侧，脸上重新露出笑容，只是那笑意略显生硬。

便在此时，杜仲的声音再度响彻沙滩：

「诸位丹师，今日恰逢新岁首日，依我教旧例，当往祖仙庙敬香一炷，祈愿新岁平安，丹途顺遂。请诸位列队，随我前行。」

……

「上香？老夫不去！」

严若谷第一个踏出，脖颈一梗，高声道：

「我只拜天地宗历代宗主，绝不拜尔等外道伪神！」

……

「正是！我等不去！」

另有数名性情刚烈的丹师随之高呼：

「要拜你们自去！我等生为天地宗人，死亦不拜外道！」

话音未落，一道青影自林深处缓步而出。

正是那位方姓青袍老者。

他面色冷峻，目光如刀，周身元婴威压如寒潮漫卷，笼罩全场。

……

「其余诸事，尚可商量。」

他缓缓开口，声虽不高，却字字沉凝，带着浑厚的威严：

「唯有此事……不可推脱！」

他抬手一挥，一股柔和却不容抗拒的灵气卷起众人，浩浩荡荡地向着岛屿中心走去。

陈阳也被灵气裹挟着，身不由己地向前。

他压低了声音，向江凡问道：

「这祖仙庙，拜的到底是什么仙神？我怎么从来没有听说过？」

……

江凡将声音压低了些，神色认真：

「拜的是黎民祖仙。」

见陈阳面露疑惑，他又细致地解释道：

「楚大师不要误会，此祖仙并非某一位具体的先祖，而是意指这世间所有黎民的共祖源头。」

「我们祭祀他……」

「是为感念苍生孕育之恩，不敢或忘根本。」

陈阳听罢，仍摇了摇头，坦诚道：

「这祖仙之说……我倒未曾听闻。」

一旁的苏绯桃闻言，眸光轻轻一转，便接口道：

「这传说我早年游历远东时，也曾听人提起过。」

「大意与江凡所言相仿，皆指向万民起源，感念生恩之说。」

「只是彼时未曾深究，倒不知具体的祭祀仪轨为何。」

陈阳若有所思地点了点头，目光再次落在了青衫老者的背影上。

这位老者的修为，比先前那灰袍老者更强数分。

一叶岛的守备，当真如铜墙铁壁。

方才那等阵仗，莫说这些受磁煞压制的丹师，便是百草真君亲至，恐怕也难讨到便宜。

想从此地脱身，难如登天。

他正思忖间，忽留意到江凡一直在旁偷偷发笑，肩膀微耸，满脸掩不住的喜色。

「你笑什么？」陈阳问道，「有何可笑之事？」

江凡连忙敛了笑意，摸了摸脸，有些不好意思：

「没……没什么。」

「嗯？」陈阳挑眉看他，目光带着审视。

江凡被他看得发怵，只好老实道：

「我先前看楚大师的画像，还以为大师是个性情孤僻，模样凶厉之人。」

「杜行者也再三叮嘱……」

「说大师不喜交际，脾气不佳，让我少说话多做事，切莫惹大师不快。」

陈阳闻言，默然抬手摸了摸自己的脸。

这五虫之相他早已习惯，旁人有此看法，倒也不奇。

苏绯桃却忍不住摇头轻笑：

「那你如今觉得呢？」

……

「如今觉得，楚大师一点不凶，反而格外平易近人。」

江凡挠头笑道：

「而且还这般厉害，我总觉得……与你一见如故，楚大师这般人物，定已对我教心生向往了吧？」

「少胡说，住口。」陈阳没好气地哼了一声。

……

「嘿嘿。」

江凡不恼反笑：

「大师这是口是心非，我看大师与我教，实在有缘。」

陈阳白他一眼，懒得再接话。

江凡也不在意，自顾自欢喜着。

他欢喜的，不止是陈阳性情随和。

更因他终于不必再回东土了。

自数十年前奉命潜入东土潜伏，颠沛流离无数岁月，日日提心吊胆，唯恐身份败露。

如今能回一叶岛，还能跟随一位前途无量的丹师，只要好生表现，将来不仅结丹有望，甚或有机会前往西洲总坛，成为真正的核心行者。

想到此处，江凡脸上浮起对未来的无限憧憬。

一行人默然前行，穿过茂密雨林，脚下青石板路渐趋平整。

不多时，一座庙宇现于眼前。

这庙宇建得朴素，无雕梁画栋，亦无鎏金铜瓦，仅以寻常青石砌成，墙身爬满绿藤，缀着星星点点的白花，看来与凡间土地庙相类。

庙前有一方小广场，青石板铺地，打扫得洁净无尘，连片落叶也无。

「诸位大师，请接信香。」

青袍老者开口，挥手间，无数支清香自他掌中飞出，稳稳悬于每人面前。

香身洁白，散发淡淡檀香。

「我不接！我绝不信西洲教派！」严若谷一把挥开面前信香，声如斩铁。

青袍老者面色一沉，一步已至严若谷身前。

他伸手，不由分说地将一支信香塞入严若谷手中。

严若谷想要挣扎，老者却反手扣住了他腕脉。

咔嚓！

一声清脆的骨节摩擦声响起。

严若谷脸色骤然煞白，额角渗出豆大汗珠。

他想挣脱，却觉浑身僵滞，动弹不得。

一股磅礴的元婴威压如万钧山峦压下，令他呼吸都为之一窒。

四周丹师霎时噤若寒蝉，大气不敢出。

至此……

他们终于彻底清醒！

菩提教先前的以礼相待，不过是虚与委蛇。

他们此刻，绝非座上宾，而是阶下囚。

若真触怒对方，生死只在顷刻。

陈阳见状轻轻皱起眉头，开口道：

「严大师，暂且忍耐吧。」

严若谷抬眼，双目通红地看向陈阳，眼中尽是不甘与愤懑。

「杨师兄临行前，最挂念的便是诸位。」

陈阳缓声道，目光平静地投向那位青袍真君：

「他盼我等皆能平安，不过是一炷香而已，忍过便罢，何必为此小事，伤了自身，徒添无谓损伤。」

严若谷怔怔望着陈阳，又看向面冷如冰，随时可能出手的青袍老者。

半晌，他终于颓然泄气，冷哼一声，不再挣扎，只死死攥住手中信香。

青袍老者见状，方松开手，收回威压。

其余丹师哪敢再有半句怨言，纷纷默默取过面前信香。

众人列队，十人一批，依次步入大殿。

陈阳尝试放出神识探查殿内，却有一股无形壁障如铜墙铁壁，将神识牢牢阻隔，无法渗透分毫。

他只得按下心中疑惑，静候轮次。

不多时，便轮到陈阳一行。

江凡持香先行入内。

陈阳与苏绯桃随后步入。

一进大殿，陈阳便微微一怔。

正面石壁上，刻着四个苍劲雄浑，深镌入石的大字：

苍生为天。

字迹笔锋凌厉，隐带睥睨之势，似以刀剑凿刻而成。

日光自殿顶天窗洒落，映在那四字之上，流转着一股庄严肃穆之气。

陈阳顺势环顾四周。

青灰石砖铺就的地面，纤尘不染。

殿内无雕梁画栋，无鎏金彩绘，两侧皆是素白石墙。

头顶是简朴的木梁结构，悬着数盏昏黄油灯，灯芯跃动微弱火光，将殿内人影拉得忽长忽短。

空气中檀香淡淡，混着石质建筑特有的潮润气息，静得可闻自身呼吸。

殿内再无多余陈设，无蒲团，无供桌，唯正前方孤零零立着一座半人高的青石祭坛。

祭坛亦是素面朝天，无纹无饰，边角隐见风蚀之痕。

坛上只供一块寻常木牌。

没有上漆，也没有刻字……

仅以朱砂简简单单写了二字：

祖仙。

陈阳又是一怔。

他见过无数凡俗庙宇，却从未见过如此简陋的祭坛，更未见过这般不留名讳的牌位。

这般祭祀……着实古怪！