出城的时候天还没亮。

许元挑的人不多，薛仁贵带了四个兵，加上他自己，一共六个人。程处弼原本说留下守城，但临出发前半个时辰，他牵着马出现在西门。

许元看了他一眼，没问为什么。

程处弼自己交代了：「城里的事我让副将盯着，焉耆粮册也交代了。别拿那种眼神看我，你带六个人去阿勒颇，万一出事连个垫背的都凑不齐。」

许元没接话，翻身上马。

程处弼又叫了十四个人，凑了二十骑。不算多，但在这条路上也不算少了。

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轻装。甲胄没带，换了大食商人的袍子。刀藏在鞍囊里，弓挂在马腹侧面，布帘子遮着。远处看就是一队跑货的商帮，顶多比一般商帮精神头足些。

头一天走的是正路，过了龟兹以西八十里的那个岔口，许元领着队伍拐进了一条旧道。

这条路早些年走商队的时候还修过，土路夯得实，路边每隔十里有个歇脚的石亭。但后来仗打多了，商队不走这边了，路就废了。石亭塌了一半，路面裂出手指宽的缝，驼草从缝里钻出来，乾死的丶活着的，混在一起。

好处是没人。走了大半天，连个放羊的牧民都没碰上。

第二天入夜。

扎营在一处乾涸的河床边上。说是河床，其实就是两道沙丘之间一条凹下去的槽，底下的沙子比别处细些，颜色深些，说明底下有过水。薛仁贵带人用骆驼草点了几堆火，又派了两个人往南边高处放哨。

风不大，但夜里的温度掉得厉害。白天在袍子里捂出的汗这会儿全凉透了，贴在后背上。

许元蹲在火堆旁边，拿一根烧焦的骆驼草戳火。火堆不大，烧的是马粪和乾草混在一起的饼子，味道不怎么好闻，但耐烧。

程处弼在他对面坐了一天马，屁股疼，换了好几个姿势都不舒服，最后乾脆把鞍垫抽出来铺在地上坐着。他嚼了两口乾粮，梗着脖子咽下去，灌了口水，才开口。

「你说回长安是死路，我不拦你。」

许元没动。

程处弼把水囊塞上塞子，往地上一搁。

「但你现在往阿勒颇去，找的是一个跑了二十年的汉人，找他干什么？」

许元还是没抬头，手里的草棍在火堆上拨了拨，一块烧塌的马粪饼翻过来，底下那层还没烧透的部分露出来，冒了一股白烟。