待他直起身，目光便自然而然地转向正在布置席面的周氏。周氏恰也抬眸望来，四目相对间，谢那惯常冷峻的眉眼几不可察地柔和了一分，周氏则微微垂下眼睫，嘴角噙着一丝不易察觉的笑意，手下摆放玉箸的动作却丝毫不乱。这无声的交汇短暂得仿佛不曾发生，谢随即敛容，走到自己的座位前，自有一股属于长兄和宫中侍卫的沉稳气度。

二少爷谢琅亦在座，穿着一身月白色暗纹锦袍，腰间悬着一枚新得的脂白玉佩，更衬得他面如冠玉。席间谈及国子监近况，他随口说起祭酒大人新编的《律吕正义》，言语间引经据典，颇有见地，倒不似从前那般，只知用些刻薄的话语来彰显自身，显得长进了不少。

菜过五味，一道香气四溢的炙鹿肉被端了上来。王氏吩咐侍立的小丫鬟：“给各位少爷布上。”小丫鬟应声，用银刀将鹿肉切成薄片，蘸上细磨的椒盐，一一送到各位少爷案前。

谢琢低头小心地咬了一口，滚烫的肉汁猝不及防地溅出，烫得他舌尖一麻，忍不住轻轻吸了口气。恰在此时，只听坐在上首的祖母慢悠悠地问了一句：“琢儿，在外头书院这些时日，伙食可比得上家里？”

他忙放下银箸，起身垂目，恭敬答道：“回祖母的话，书院伙食尚能入口，只是比不得家里这般精细。”他的声音不高，带着少年人特有的清朗，却引得一旁的谢琅侧目看了一眼。王氏闻言，脸上笑容更温和了些，接口道：“既如此，年后回去时，让厨房给你带上两罐府里秘制的肉酱，佐餐下饭，省得在外头清苦，瘦了回来。”一句看似平常的关怀话，由当家主母说出，却仿佛定下了调子，暖阁里的气氛顿时显得更加和乐融融。

回到竹心院，喧嚣隔绝，只剩一室静谧。洗墨早已备好了一碗温热的桂花酿甜汤。谢琢脱了靴子，盘腿坐在临窗的炕上，一口一口慢慢地喝着。甜香的暖意顺着喉咙滑下，逐渐渗入四肢百骸，驱散了岁末最后一丝寒意。

年节里的走动问候，不过是依礼而行。正月初三，谢琢给祖母马氏请安。老太太依旧歪在暖榻上，手里慢悠悠地捻着一串紫檀佛珠，问了句与年夜饭时相似的“书院饮食可还习惯”，得到谢琢恭敬的“尚好，劳祖母挂心”的回答后，便阖上眼，不再多言。谢琢安静地陪坐了片刻，见祖母再无吩咐，便行礼安静地退下了。

初九这日，他跟随着王氏前往镇远侯府赴宴。宴席间搭了戏台，咿咿呀呀唱着《浣纱记》。谢琢坐在后排，并不引人注目，他一面看着台上的表演，一面留心听着旁边那些衣着华贵的世家子弟们议论着“海盐腔”、“弋阳腔”的分别与优劣，将这些闻所未闻的词语和见解暗暗记在心中，如同海绵吸水般，汲取着这个时代贵族圈层的常识。

元宵灯节，侯府内部也设了小小的灯市，供自家子弟玩乐。谢琢猜中了一条“打一四书句”的灯谜，得了一盏造型憨态可掬的兔儿爷灯。他提着这盏不算贵重却意趣盎然的花灯回到竹心院，洗墨见了，笑着贺喜：“少爷今年开门红，猜谜得彩，必定好运连连，学业步步高升！”