杨东明的棺木入土安葬，黄土封坟，尘埃落定，可这场意外事故引发的赔偿纠纷，却像一根扎在杨河工地上的刺，迟迟无法拔除。起初，方林念及事故突发，不想把事情闹得鱼死网破，打算找李老三平摊赔偿款项，私下和解，尽快平息风波。可李老三在事故发生后便刻意避而不见，像是人间蒸发，任凭方林几番联系，始终杳无音信。

直到村民非议四起丶矛盾彻底激化，事态再也无法遮掩，李老三才不情不愿地拿出两万元，算作安抚死者家属的慰问金。钱款寥寥，态度敷衍，反倒让本就愤懑的村民愈发不满。风波稍稍平息后，李老三终于主动露面，找到方林商议赔偿事宜，他狮子大开口，要求方林承担二十万赔偿款。可彼时的方林，态度早已悄然转变，强硬且不肯退让，丝毫不给协商余地。这一反转让居中调停的李乡长焦灼万分，心头沉甸甸的，压得喘不过气。

事态僵持不下，没有任何缓和迹象。杨东明年迈的父母，皆是七旬老人，白发人送黑发人，悲痛难抑。两位老人每日相互搀扶，搬着老旧的木凳，一动不动坐在进场公路的中央，浑浊的目光死死盯着施工的方向。清冷的风掠过空旷的公路，吹得老人单薄的衣衫猎猎作响，任凭旁人如何劝说，都不肯挪动半步。迫于无奈，工地施工全面停滞，机械静默丶工人闲散，往日轰鸣的施工场地一片死寂。何星看着眼前棘手的局面，束手无策，只能压下焦躁，静静等候集团董事长彭明河赶赴工地，出面协调复工之事

最让李乡长捉摸不透丶心生忌惮的，便是方林前后反差极大的态度。事故刚发生时，方林第一时间奔赴现场，不顾失控村民的迁怒与指责，耐心安抚家属丶配合核查，坦荡的模样反倒让他在村民心中博下不少好感。彼时方林处事温和，愿意协商退让，可短短几日，他便一改往日随和，面对协商始终态度冷硬丶拒不配合。李乡长反覆登门沟通数次，次次碰壁，完全摸不透方林的底气从何而来。

想了很久，李乡长决定去拜访华知远。

挑在暮色沉沉的傍晚，李乡长揣着忐忑的心情敲响华知远房门后，开门的是一位体态肥胖的陌生男子，面孔生得很，绝非杨河县本地人。李乡长不动声色，暗自将此人的模样记在心里。

「小李来了，进来坐。」

「书记，深夜冒昧打扰，耽误您休息了。」

李乡长压低声音，语气恭敬谦卑，

「小李，正好给你介绍一位朋友。」华知远站起身，抬手示意门口的肥胖男子，「这位是朱总，从沙城过来，往后你们工作上多半会有交集，多多熟识一下。」