真定城头的燕字旗还没挂满三天，朱棣的中军就已经拔营南下了。

河北的四月乍暖还寒，官道两侧的麦田刚刚返青，马蹄踏上去能踩出一小汪隔夜的雨水。燕军从真定出发，沿着滹沱河南岸往东南方向推进，前锋骑兵一日一夜跑了一百二十里，接连拿下束鹿丶衡水两座县城。守城的南军县令几乎没有组织起像样的抵抗——盛庸夹河新败，真定失守，河北腹地的朝廷州县已经失去了主心骨，很多地方燕军还在三十里外，守军就已经把府库封好丶把城门钥匙摆在衙门口，然后带着家眷连夜南逃。

朱棣没有在这些县城停留。他的目标很明确：在盛庸和铁铉重新合流之前，把河北平原上所有朝廷的支撑点全部拔掉。张玉死了，谭渊死了，但这些老将的阵亡没有让燕军的攻势停下来——反而让朱棣把骑兵的速度优势用到了极致。他把全军分成三路：朱能率主力步骑沿官道正面推进，陈懋率轻骑从西路穿插，沈渡的百户所和火真的朵颜三卫精骑作为东路先锋，沿运河东岸南下，目标是沧州以南的南皮。

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南皮是德州和济南之间的粮道中转站。盛庸从夹河退回德州之后，南皮就成了他为数不多的外围粮仓之一。城里囤着从济南运来的三万多石军粮，守将是盛庸的部将庄得，麾下步卒四千，火铳手三百，在城外挖了两道壕沟丶布了三层鹿角。庄得是盛庸手底下出了名的守将——他不进攻，不突袭，不搞任何花活，就是把壕沟挖深丶鹿角扎密丶火铳擦亮，然后等着你来攻城。这种打法对上骑兵冲锋最为有效：他不出来跟你打，你就只能拿人命往里填。

沈渡在南皮城外三十里的运河渡口扎营时，火真派出去的斥候已经回来了。斥候是朵颜三卫里最年轻的骑手，不到二十岁，蒙古名叫那日松，汉话磕磕绊绊，但画图极准。他蹲在沈渡面前，用匕首在泥地上画了南皮城的轮廓，在城外画了两道圈。

「第一道，壕沟，深的，有水。第二道，壕沟后面，鹿角，三层。城墙上面，这边——」他在城墙东侧点了一下，「火铳，很多。这边——」他又在西侧点了一下，「人少。」

沈渡盯着那两道圈看了很久。庄得的布阵跟盛庸在夹河的思路一模一样——正面厚丶两翼薄丶火铳压阵丶死守不出。如果正面强攻，他会像夹河第一天那样被火铳一层层削掉冲在最前面的步卒。他手下的新兵虽然练了一整个冬天，但还没有打过真正的攻城战，上来就冲这种阵型，伤亡会非常大。

「人少。」沈渡的匕首点在泥地上那个代表城墙西侧的位置，「为什么人少？」

那日松用手指在城墙西侧外面画了一道波浪线。「河。小河。没有桥。攻城的人，过不去。所以他们，不放很多人。」