「北边乱了，你倒跑得快。」士卒摆摆手让他进去了。

襄阳城内的街市照常开着，米铺布庄还在营业，茶摊支在路边吆喝。

这种太平景象和北面满地疮痍搁在一处，走在其间竟让人生出恍惚来。

他向路边一个卖饼的妇人打听李家庄子，妇人指着城西方向：

「沿着河走，到了岘山脚底下就能看见。」

李元芳从城西出来，租了辆马车。

官道越走越窄……

先是成片的稻田和桑林往后退去，接着路旁的屋舍也稀疏了，只剩几间樵夫搭的草棚，孤零零蹲在山脚。

走了约莫一个多时辰，地势渐渐高起来。

岘山余脉从北边压过来，松樟混着栎柏把山色染得层层叠叠，从青翠到黛墨，一路铺到远处汉水的光带边上。

山脚平缓处有几片新开的梯田，田垄上站着几个戴斗笠的农人，远远望见车驾也不停手，只是直起腰看了两眼，又弯下去莳弄庄稼。

再往前，绕过一道矮坡，庄子的轮廓忽然从山影里浮出来。

院墙是黄土夯的，旧基新夯，土色半旧半新，接缝处却压得密实平整。

墙高逾一丈，基座厚实得过分，能看出旧时军寨的底子。

四角各起一座望楼，高，且位置刁钻——对角相望，站在任何一座楼顶都能把庄子四面收进眼底。

望楼上有人影，按刀而立。

庄门外横着一条沟壕，宽约五尺，沟底铺的不是寻常碎石，是碎瓦片和尖角石子，密密匝匝铺了一层。

沟壕内侧新栽了荆棘篱笆，才长到齐腰高，枝刺还嫩，根却已经扎深了。

篱笆后面是一道引水渠，水从山涧引下来，清泠泠地绕过庄墙外侧，最后汇进前川那片新开的田垄里。

庄门是两扇新漆的木门，原木色，没上朱漆也没镶铜钉，乾乾净净。

门楣上悬一块木匾，三个字笔力端正，铁画银钩——

岘隐庄。

字体不张扬，但骨力都在笔画里。

门前站着几个庄丁，统一深灰短褐，袖口束紧，腰间佩刀。

见有车驾过来，领头一个往前迈了一步，拱手却不作揖，开口语气客套。

「敢问来客尊姓？来庄何事？」

李元芳站在庄门口，抬头看了看墙头新铺的茅草，院子里有人扛着工具走过，远处田垄和工坊的屋脊在秋阳底下安安静静地卧着。

他迈步跨过门槛，脚落下去的时候，心里悬了半个多月的一块石头终于落了地。

——

前厅晤面

一盏茶的工夫，李孜从后院快步走入前厅。

六岁稚童袖口随意挽起，指尖沾着一点未乾墨渍，想来方才正伏案梳理庄内事务。

他止步厅中，抬眸看向李元芳。

抬眸望去，李元芳面色枯槁，下颌棱角覆着一层薄胡，风尘血色凝在眉眼之间。

他身姿依旧挺拔如枪，只是左腿下意识微屈承重，肩背紧绷，周身杀伐锐气敛了大半，分明一身暗伤缠身，强撑着规整仪态。

四年前，李孜予李元芳名分丶安身之地，并亲手为其搭建情报暗谍网络；一年前，又遣他孤身潜入太平道卧底。

相知四年，这世上，最懂李元芳的，唯有李孜。

李孜走到他面前，目光在他脸上停了一瞬，又扫过他肩窝那截被血浸得发硬的布条。

「多久没换药了。」

李元芳没答。

他从门框上直起身，跟在李孜身后往厅里走。

李孜没有回头，只是把脚步放慢了些，让身后的人不用赶。

「巨鹿起事，什么情形。」

「八州同时动手，张角手里至少百万人。」

李元芳对此问题，回来路上心中已有腹稿。

「张氏兄弟统兵，三十六方渠帅各管一片。还有一件事——赵疤把昆阳的事报上去了，张角已经知道火药的存在，派了人南下，冲庄子来的。」

李孜倒了杯茶递过去。

李元芳接过来一口饮尽。

在榻上坐下，右腿先屈，左腿再慢慢放平，动作刻板而熟练。

然后他抬头看着李孜，等下一句。

「路上碰见什么了？」

李元芳沉默了一息。

「七八个黄巾，围着一个庄子抢粮。嘴里喊天下大同，手里拿刀。」他顿了顿，「杀了三个，剩下的跑了。腿上这伤就是那时候挣开的。」

李孜点了下头，没有再追问细节，也没有说「辛苦了」之类的话。

他走到案边铺开一张荆襄舆图，手指点在宛城的位置。

「张曼成围宛城，围不久。皇甫嵩破了颍川就会南下，南阳的黄巾最多再撑一个月。南阳一退，襄阳这边短期不会有大战。你带回来的消息够用了。」

他把舆图卷起来，抬头看着李元芳。

「程昱已经给你备了住处，大夫在偏院等着。先去把伤口洗乾净，换药。」

李元芳站起身，准备离去。

「哦，对了，回来路上碰见一队从陈留逃出来的人，往南走。我给他们指了襄阳的路。」

说完便跨出门槛，往偏院而去。