贞观四年的冬，比往年来得更缓，也更沉。

崇文馆立馆的消息，似长了双翼，自京畿崇仁坊而起，掠过关内道，漫过河东道，铺至河南道，最终飘进大唐天下每一个读书人的耳中。国子监讲堂上，孔颖达抚须慨叹，自言执教四十余载，从未见陛下如此倾心办学，字字句句，皆如细碎种子，悄然落进太学生们的心底。

只是种子欲破土发芽，尚需甘霖丶沃土与暖阳。崇文馆是那颗播下的希望之种，国库银两是滋养的甘霖，遍立天下的州学丶县学是扎根的沃土，而那破云而出的暖阳，正是世家大族再也无法遮掩的朗朗青天。

长安城为崇文馆揭牌沸沸扬扬之时，李恪并未闲着。

他只身蹲在承运坊的院落里，面前齐刷刷跪着五十七名自各军裁汰的老兵。这些人，皆是程咬金从军中精挑细选而出，个个是从尸山血海中爬出来的铮铮汉子——有人断了手指，有人瘸了腿脚，有人瞎了一目，程咬金口中一句轻描淡写的「负伤」，便是他们此生再不能策马疆场的终章。

承运坊的牌匾挂起时，外人皆以为，这不过是朝廷安置退役伤兵的慈善院落，勋戚世家的眼线探查几番，见这西郊城外的破院，只有几间歪斜砖房，一群看似再无用处的老兵，便纷纷撤去，全然没将此地放在眼里。

无人知晓，这群看似落魄的老兵，正在暗中编织一张无形的大网，一张足以将世家大族数百年盘踞根基连根拔起的天罗地网。

李恪遣李淳风从太史局取来算盘与各类帐册，又请来工部退仕的老吏孟长青，将矿盐提纯之法拆解成一步一步的实操细则。这群老兵学起来，竟比寻常学子还要勤勉百倍：军中管了十七年后勤的杨老六，心中刻着分毫帐目，分毫不错；右手废去的赵大年，硬生生用左手苦练算盘，指尖磨出厚厚的血茧，仍日夜背诵帐目口诀，不曾停歇。孟长青则守在灶前，以一口铁锅丶一瓢清水丶一撮矿盐，反覆演示溶解丶沉淀丶过滤丶熬煮结晶的全过程，一遍又一遍，直到所有人都将技艺烂熟于心，分毫不差。

第一批精盐出锅那日，院落里一片死寂。这些老兵吃了大半辈子灰褐色丶又苦又涩的粗盐，此刻指尖拈起一撮雪白细腻的精盐，放入舌尖，半晌无言，眼眶却早已泛红，滚烫的泪水在眼眶里打转。

转眼三月已过，李淳风取来的帐册被翻得卷边起毛。杨老六能闭眼算出一处盐矿一月的大致收支，分毫不差；赵大年左手拨弄算盘，速度竟比常人右手还要迅捷。孟长青看着众人，终是点头，直言他们的手艺已然出师。