周皇后将密函放回案上，亲手斟了一杯热茶推到崇祯帝面前，指尖轻触杯壁，温声道：「陛下宽心，秦家军向来骁勇，有秦大人主持凉州防务，有吕大人统筹军机，后金贼寇绝无可能踏破凉州边关。」

与此同时，忠州西北官道，十二月二十五日的早雾浓得化不开，白茫茫裹着整条路面，地上覆着一层薄霜，马蹄踩上去，碎冰簌簌作响。官道两侧枯林寂寂，枝桠上挂着霜花，风一吹，细碎冰渣簌簌落下，砸在枯草上，没半点多余声响，更无半个人影相送，唯有一行三十八骑静静伫立，甲胄上凝着晨霜，透着刺骨寒意。

秦良玉端坐乌骓马背上，一身银白锁子甲裹着挺拔身姿，甲片上凝着的霜花沾着晨露，外罩猩红披风，披风边角被风卷得轻轻翻飞，腰畔悬着镇西侯金牌与钦差关防，金牌铜纹映着雾色，泛着冷硬光泽。她指尖轻攥马缰，指节因寒意微微泛白，侧过头看向身侧并马而立的吕镹肆，眉峰锐利，眸色沉静，嗓音清冽，穿透浓浓晨雾：「今日阳历十二月二十五日，即刻启程，沿途只做换马丶乾粮补给，不扎营丶不逗留丶不声张，崇祯二年阳历一月六日辰时，必须抵达凉州城南门。」

吕镹肆身着玄色一机总制官服，衣摆沾着点点霜迹，腰间佩着制式腰刀，刀鞘裹着鲛绡，防着途中风雪磨损。他抬手拂去秦良玉披风上沾着的冰渣，指尖触到一片冰凉，眸底泛起几分心疼，随即转头看向身后队列，嗓音沉厉，带着不容置喙的威严：「孙六十丶方偌萝，整肃队伍，前队探路，中队护驾，后卫压阵，人歇马不歇，延误行程者，依军法处置！」

「属下遵命！」孙六十丶方偌萝齐齐抱拳，玄色锦衣卫千户服紧绷，身形挺拔如松，腰间绣春刀刀鞘相撞，发出一声清脆脆的响。

孙六十抬手一挥，四名总旗锦衣卫当即催马出列，策马奔至队伍最前方，散开成扇形探路，绣春刀半露鞘外，目光锐利如鹰，死死盯着前方雾中路况，耳中听着周遭动静，半点不敢懈怠。余下八名总旗锦衣卫分列男女主两侧，腰背挺直，手按刀柄，周身透着肃杀之气，将秦良玉与吕镹肆护在正中。

二十四名白杆骑兵个个身披精铁甲，手持白杆长枪，枪尖裹着布套防风雪，胯下战马皆是膘肥体健的军中健马，马鬃扎得整齐，马蹄裹着防滑麻布，齐齐攥紧马缰，身姿稳坐马背，眼神坚毅，没有一人交头接耳，唯有粗重的呼吸声，混着战马打响鼻的声响，在晨雾中格外清晰。

一声轻叱，秦良玉率先催马前行，乌骓马昂首扬蹄，碎冰被马蹄踏得飞溅，猩红披风在雾中划出一道艳红弧线。吕镹肆紧随其侧，二人并马而行，身后三十八骑列成整齐阵型，顺着官道往西疾驰，马蹄声密集而沉稳，踏碎官道上的薄霜，穿过茫茫晨雾，沿途经过村落，只远远望见炊烟，却始终绕村而行，不曾惊扰半分，队伍行过之处，只留下一串深浅不一的马蹄印，很快便被风吹落的霜渣覆盖。