篮』？”又是一桩烦心事，奥古斯都往红茶里加了块方糖。

早在神圣帝国建立之初，人们在如今首都的位置，发掘出一个庞大的古代文明遗迹。与阿诺米斯的猜测不同，目前帝国现存的十三艘飞空艇，并不是源于工业革命，而是从这个遗迹逆向解析出来的造物。而位于这个遗迹最底层的魔法防御系统『女神的摇篮』，更是奇迹中的奇迹，几十亿符文精妙地编织成屏障，能够隔绝一切来自外界的干涉。

百年前，魔王艾萨尔曾凭一己之力，突破重重防线闯入帝国首都，最终却在女神的摇篮前铩羽而归。

而如今，也轮到大皇子面对这道防线了。

“倒也没有那么困难。”大皇子交握双手，注视着茶杯中自己的倒影，“那毕竟只是个不会动的防御系统，只要围住城市断掉供给，一段时间后，自然不战自降。”

“那会死很多人。”诺亚轻声说。

然后他的声音与奥古斯都的重叠，“『那是必要的牺牲。』”他摇摇头，“有时候，我真的搞不懂你。你的家人也在帝都吧？作为人质？”

然而，这并没有让奥古斯都产生哪怕一丁点儿动摇。他目光坚毅，声音冷硬如生铁：“思考这种事毫无意义。除了胜利，我别无选择。”

经过种种考虑，奥古斯都最终敲定了对潘诺尼亚行省的安排：新任总督由前总督的侄子担任，这将安抚旧贵族势力，确保后勤工作正常维持；法务官则由总督的政敌担任，据小道消息，这两人之间还有绿帽子之仇；最重要的军事执政官，则是奥古斯都的亲信将领。

这样一来，行政、法律、军事这三个重要领域，分别由不同的势力互相牵制。为了确保对行省驻军的控制力，奥古斯都还做了最后一步：从远征军中抽取士兵，替换掉行省驻军中约二分之一的人员。

在奥古斯都缜密地安排职位调动时，诺亚则无意识地抛动戒指，思考起给魔王的回信。

明面上看，只能拒绝魔王了。

但职场不是这样的。老板说的话，与老板想做的事，很可能完全是两码事。看看桌上躺着的被捏断的羽毛笔，还有因为焦虑而不断加入红茶的方糖，奥古斯都看起来可不是“我只要胜利，别的都不重要”的样子。

说到底，给魔王画个饼，听一听对方的想法又有什么坏处呢？

作为一个成熟的打工人，诺亚决定稍稍修改拒绝的措辞。

……绝对不是因为他想看乐子。

酝酿片刻，诺亚奋笔疾书，最重要的是快，快到奥古斯都没来得及检查就寄出去。但正当他唤出告死天使时，奥古斯都却忽然叫住了他。

诺亚心里咯噔一下。

“稍等。”奥古斯都拿起那半截羽毛笔，在魔王送来的那张信纸上刷刷写了几笔，“把这张也捎上。”

诺亚放下心来，接过纸卷，然后再次缓缓打出一个问号。

内容如下：

人類萠伖，沵好！饿饿，粄粄！（划掉）

人类朋友，你好！饿饿，饭饭。（订正）

……

感受到信使戒指在发烫时，阿诺米斯正在给鹿首精示范怎么做嫁接。他们砍了一截魔鬼树下来，放在鹿首精营地的最高处；魔王站在台子上，手舞足蹈，活像个幼稚园老师。

在他的判断中，鹿首精是最适合做这项任务的族群。他们手臂长长，擅长攀爬，四指的双手也能处理较为精细的工作；有群居传统，意味着组织合作的基础，也应该能接受命令；最重要的是，长期食用魔鬼树的他们，对毒性产生了一定的抗性。

……据说魔鬼树的毒性积聚在他们的肉里，难吃得连亚龙人都难以下口，这也是为什么他们这么傻还没被吃干净。不过同时阿诺米斯也怀疑，搞不好鹿首精就是被毒傻的。