火把落在洞内不远的地面上，发出啪的一声轻响，火星四溅。它滚动了两圈，火焰因风势变化而猛地摇曳、拉长，仿佛随时可能熄灭，但最终顽强地稳定下来，继续燃烧着，驱散了洞口深处的一小片黑暗。

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沈照野不再犹豫，率先弯腰走了进去。顾彦章和几名手持火把的士兵紧随其后。洞穴初入时狭窄，但深入约百步后，眼前豁然开朗，是一处明显经过人工拓宽的巨大空洞，向两侧延伸开去。士兵们分散站立，将手中的火把高高举起，跳跃的火光将这片地下空间映照得清晰起来。

沈照野环顾四周。他弯腰从地上捡起一块散落的石头，在手里掂了掂，感觉分量比寻常山石要沉。随后，他走到一侧洞壁前，借着火光仔细察看岩石的纹理和色泽，又伸手用指节叩击了几下，发出铿铿的、带着刀剑质感的清脆回响，悠长而坚实。

顾彦章也在仔细观察，心中已有了猜测，他开口道：“世子，这应当不是普通的山石吧？”

“嗯。”沈照野直起身，“是铁矿。而且，看这色泽和敲击声，品质应当不差。” 他指向洞壁某些在火光下隐隐反光的、带有暗红色或黑褐色条纹的区域，“分量沉手，回声清脆悠长，都符合富铁矿的特征。”

顾彦章诧异一瞬。

沈照野用靴尖踢了踢地上散落的碎石，声音在空洞中带着回响：“洞口炸得挺利落，是个懂行的。想把这儿当成自家私库了。”他笑，“得把这藏头露尾的家伙揪出来。”

顾彦章微微颔首，思路清晰地接上：“欲知其谁，不外两条路。一是查人，这山左近村落城镇，近来可有陌生面孔徘徊，或是城中是否有那等一夜暴富、行事却鬼祟之人。二是查物。”他顿了顿，看向沈照野，“火药乃严管之物，能得手且用得如此恰到好处，非寻常匠人或匪类可为。从此处入手，或可缩小范围。”

“嗯。”沈照野走到洞壁前，屈指用力叩击，听着那沉闷坚实的回响，又弯腰捡起一块矿石，在手里掂了掂分量，“家伙是好家伙，分量足，听着也硬气。就是不知道埋了多深，好不好挖。”他转过身，火光映着他棱角分明的侧脸，“要是容易上手，成色也够……”他话没说完，目光与顾彦章一碰，彼此心照不宣，这将是足以影响战局，乃至更多的东西。

顾彦章沉吟着：“世子，此矿非同小可。按朝廷规制，似此等发现，理应即刻具表上奏，听候朝廷定夺。只是……”他话锋微转，留下余地。

沈照野嗤笑一声：“上奏？然后呢？等着工部、户部那些老爷们派下钦差，浩浩荡荡而来，吃拿卡要，层层盘剥？还是让京城里那几位殿下，为了这矿山的归属，再明争暗斗一番，搞得乌烟瘴气？”他眼神厌烦，“最后真正能用到边防，惠及百姓的，还能剩下几成？将士在北疆砍人，要的是实实在在的刀枪箭矢，不是看他们扯皮。”

顾彦章对他的反应早有预料，顺着话问：“那依世子之见，是……暂不禀报？”

“报，当然要报。”沈照野话锋却一转，“但不是现在，更不能这么报。”他环视矿洞，“先派我们的人进来，把底细摸个门儿清。储量到底多大，矿石品相如何，开采起来费不费劲，周围环境怎样……