林恩刚把盖板放在地上，还没来得及介绍，门口就传来一阵皮鞋敲地的声音。

「拉尔夫工程师！关于那个下水道盖板的事情，我听说今天有个神秘的竞标者要来加试？」

一个四十岁上下丶穿着深蓝色呢绒大衣的中年男人大步走了进来，脸上带着职业化的笑容，但眼神里透着精明。

他身后还跟着个拎公文包的年轻人，一看就是他的随从。

「克鲁诺先生？」拉尔夫皱了皱眉，「你怎麽来了？」

「来市政厅办其他事，顺便来问问下水道盖板项目招标的进展。」克鲁诺的目光在屋里扫了一圈，最后落在林恩身上，上下打量了几眼，「这位就是……那位神秘的竞标者？」

克鲁诺，杜邦铸造的销售主管，林恩听过这个名字。

此人在巴黎铸造行业混了二十年，人脉广，嘴皮子利索，是杜邦家最得力的干将之一。

但据说此人最大的本事不是卖货，而是把竞争对手的货说成一文不值。

「林恩·勒布朗，勒布朗铸铁厂厂长。」林恩点点头。

克鲁诺的笑容僵了一瞬。

然后，他笑了，笑得比刚才更大声。

「勒布朗铸铁厂？」他故意把每个字都咬得很清楚，「我没听错吧？就是那个三个月发不出工资丶被煤炭商断了供丶差点被工人砸了门的勒布朗铸铁厂？」

马修的脸涨得通红，正要开口反驳，被林恩抬手拦住。

「克鲁诺先生消息挺灵通。」林恩淡淡道。

「干我们这行的，不灵通怎麽行？」克鲁诺走到桌前，居高临下地看着地上那块盖板，用脚尖轻轻踢了踢，「这就是你们带来的『样品』？」

「是试件。」林恩纠正道。

克鲁诺嗤笑一声，转向拉尔夫：

「拉尔夫工程师，我冒昧问一句，这符合招标规定吗？截止日期是昨天下午五点，他们家既然没交样品，今天凭什麽来加试？」

「招标截止是昨天下午五点。」拉尔夫不咸不淡地说，「但勒布朗先生昨天上午就来过，提交了设计方案，这不算违规。毕竟，招标的目的是为巴黎选择最优质丶最经济的产品。」

「而且勒布朗先生提出了新的设计方案，并愿意用试件验证其性能。在截止时间前，我们有责任给所有合理的竞争者一个公平展示的机会。这也是为了市政工程的长远利益。」

克鲁诺脸上的笑容僵了僵，随即又恢复了那副欠揍的表情：

「那行，既然要测，不如测个明白。」他指了指林恩的盖板，「就这一小块，能测出什麽名堂？要我说，乾脆跟我们杜邦的样品比一比，真金不怕火炼嘛。」

拉尔夫工程师看了一眼克鲁诺，又看了一眼林恩，沉吟片刻后点了点头：

「也好。既然要测试，那就测个彻底。公共工程局下面有个专门的材料测试场，离这儿不远。如果双方都同意，我们现在就过去。」

克鲁诺立刻接话：「当然同意！杜邦铸造从来不怕比。」

林恩微微一笑：「那就麻烦拉尔夫工程师带路了。」

……

从市政厅出来，马修先把盖板搬回马车，一行人沿着塞纳河往东走了大约一刻钟，来到一片被高墙围起来的空地。

门口挂着一块木牌，上面写着：巴黎市公共工程局材料测试场。

推开铁门进去，里头比林恩想像的要简陋。

一片铺着碎石的空地，几间砖砌的平房，空地中央立着几个奇形怪状的铁架子，旁边堆满了各种建筑材料，石材丶木材丶铸铁件之类的。

一个穿着工装的老头从平房里迎出来，看见拉尔夫，远远就打招呼：

「拉尔夫先生！今天怎麽有空过来？」