玉兰历9999年4月1日。
恩斯特学院六年级的毕业测试在教学楼顶层的大厅举行。
埃克斯站在大厅中央，周围站着七八位考官——都是学院的高级魔法师，袖口至少七道纹路。副院长德兰特坐在主考官的位置上，手里拿着一份文件。
「埃克斯·炎，火系。」德兰特看了看名册，「准备好了吗？」
「准备好了。」
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「开始。」
埃克斯深吸一口气，抬起右手。
陨落心炎在体内微微跳动，火灵珠同时运转。他没有催动全力——七成力就够了。一团乳白色的火焰在掌心凝聚，越来越亮，越来越浓。
周围的考官们目光一凝。
「这是……」一个老者低声说。
火焰在埃克斯手中不断变换形态——火球丶火蛇丶火墙丶火鸟。每一个魔法都精准到极致，温度远超同级。最后，他右手一挥，火焰在空中炸开，化作无数火星，缓缓飘落。
大厅里安静了几息。
德兰特合上名册，看向其他考官。几人对视一眼，点了点头。
「埃克斯·炎。」德兰特站起来，「恭喜你，通过毕业考核。」
埃克斯微微躬身：「谢谢副院长。」
走出大厅的时候，林雷正靠在走廊的窗边等他。
「过了？」林雷问。
「嗯。」埃克斯走过去，「你呢？」
「刚过。」
两人对视一眼，都没说话。
阳光从窗户洒进来，在地上投下长长的影子。九年了。从九岁到十八岁，从一级到七级。这条路，他们一起走过来了。
「走吧。」埃克斯说。
两人并肩下楼。
消息传得很快。
第二天，整个芬莱城都在谈论恩斯特学院出了两个最年轻的毕业生——十七岁零五个月的林雷，十七岁零七个月的埃克斯。一个是双系七级，一个是火系七级。在恩斯特学院五千多年的历史上，仅次于那位十九岁毕业的第一天才。
第三天，第一批招揽的人就到了。
来的是芬莱王国的使者，带着国王克莱德的亲笔信。他们在学院待了半天，和林雷丶埃克斯分别谈了话。林雷表示会考虑留在芬莱王国，埃克斯以「尚未决定」为由婉拒。
第四天，光明教廷的人来了。
来的是老熟人——红衣大主教吉尔默。他先见了林雷，谈了很久。出来后，又见了埃克斯。
「埃克斯。」吉尔默坐在他对面，笑容亲切，「又见面了。」
「吉尔默大人。」埃克斯微微欠身。
吉尔默摆摆手：「不用客气。我来，是想问问你的打算。」
埃克斯沉吟片刻：「我可能去玉兰帝国。」
「玉兰帝国？」吉尔默眉头微挑，「为什麽？」
「那边的魔法氛围更好，资源更丰富。」埃克斯说，「而且有朋友在那边，互相有个照应。」
吉尔默点点头，没有勉强：「也好。玉兰帝国和我们光明教廷关系不错，你去了那边，也不算外人。」
埃克斯有些意外。
吉尔默笑了：「别误会，我不是来拉你入教廷的。你这孩子，一看就不是那种喜欢被束缚的人。我只是来看看，顺便告诉你——不管你以后去哪儿，光明教廷都欢迎你来做客。」
「谢谢吉尔默大人。」
吉尔默站起来，拍拍他的肩膀：「好好修炼。以你的天赋，再过几十年，说不定能和落叶那个老家伙过过招。」
埃克斯愣了一下，然后笑了。
第五天，黑暗教廷的人来了。
当然是暗中来的。
那天傍晚，埃克斯独自在后山修炼。结束的时候，发现不远处的石头上坐着一个人——一个灰袍老者，面容清瘦，目光深邃。
「埃克斯少爷。」老者开口，声音沙哑，「老夫等你好一会儿了。」
埃克斯没有慌，只是看着他：「阁下是？」
「老夫来自黑暗教廷。」老者说得很直接。
埃克斯心里一动，面上不动声色：「黑暗教廷的人，来光明教廷的地盘，不怕被发现？」
老者笑了：「被发现又如何？老夫又不是来闹事的，只是来和你说几句话。」
「请说。」
老者站起来，走到他面前：「埃克斯少爷的天赋，老夫早有耳闻。十七岁的七级火系魔法师，整个大陆历史上也能排进前五。如果你愿意来黑暗教廷，我们可以提供最好的资源，最顶级的导师，甚至可以直接让你进入教廷核心。」
埃克斯沉默片刻：「为什麽找我？」
「因为你值得。」老者说，「光明教廷有落叶，有那些老家伙。我们黑暗教廷也需要新鲜血液。你这样的天才，谁不想要？」
埃克斯摇头：「抱歉，我没有加入任何教廷的打算。」
老者看着他，目光深邃：「因为光明教廷？」
「因为我自己。」埃克斯说，「我不喜欢被束缚。」
老者沉默了一会儿，然后笑了：「有意思。好吧，老夫不勉强你。但有一句话送你——不管你去哪儿，黑暗教廷的大门，永远为你敞开。」
说完，他转身离开，几步就消失在树林里。
第六天，奥布莱恩帝国的人来了。
来的是一个身材魁梧的中年人，自称是帝国皇家魔法学院的副院长。他和埃克斯谈了一个时辰，详细介绍了奥布莱恩帝国的魔法资源和待遇。
「如果你愿意来，可以直接进皇家魔法学院深造，每年五万金币的奖学金，独立的修炼室，还有机会接触圣域强者。」中年人拍着胸脯说，「怎麽样？考虑一下？」
埃克斯摇头：「我可能去玉兰帝国。」
中年人愣了一下，然后叹气：「玉兰帝国啊……那地方确实不错。不过我们奥布莱恩也不差，你再考虑考虑？」
埃克斯笑了：「好，我会考虑的。」