「祖制？」朱由检看着他，「祖制是祖宗定的，朕是当今皇帝。朕定的，就是新制。」

王承恩不敢再问，磕头退下。

六月十五，通州。

圣旨到了。

知州跪接圣旨，脸色发白。那几个乡绅站在后面，面面相觑。

乡长制。

朝廷要派人下乡了。

那天晚上，刘老爷府上聚了一群人。都是通州本地的乡绅，有地有粮，有钱有势，平时县太爷见了都要客客气气。

「这算什麽？」一个瘦老头拍着桌子，「咱们祖祖辈辈管着这地，凭什麽让朝廷派人来？」

刘老爷眯着眼睛，没有说话。

「刘老爷，您说句话啊！您和州里关系最好，您得出面！」

刘老爷慢慢开口。

「出面？出什麽面？圣旨都下了。」

「那就这麽认了？」

刘老爷冷笑一声。

「认？当然不认。但硬顶不行，得来软的。」

他压低声音，说了几句话。

众人听了，连连点头。

六月二十，通州州衙。

知州拿着厚厚一摞联名信，手都在抖。

这些信，都是通州乡绅联名写的，说什麽「乡长制有违祖制」「朝廷不该与民争利」「百姓不愿朝廷派人下乡」。说得冠冕堂皇，意思只有一个——反对。

知州不敢做主，连夜派人把信送进京城。

六月二十五，文华殿。

朱由检看了那些信，笑了。

「先生，你猜这些信是谁写的？」

孙承宗接过，扫了一眼。

「刘存义，通州首富，占地万亩，开粮店丶盐店丶布店，和州里丶县里关系都很深。这些信，应该是他牵头写的。」

朱由检点点头。

「那先生觉得，朕该怎麽办？」

孙承宗想了想。

「杀一儆百。」

朱由检笑了。

「和朕想的一样。」

七月初一，锦衣卫下通州。

刘存义被抓的时候，正在府上喝酒。锦衣卫破门而入，他手里的酒杯掉在地上，摔得粉碎。

「你们……你们凭什麽抓我？我是举人！有功名在身！」

沈墨站在他面前，冷冷道。

「举人？你那个举人，是花五千两银子买的吧？」

刘存义的脸色变了。

沈墨一挥手。

「带走。」

抄家的时候，从刘府地窖里挖出三十万两银子，粮仓里搜出五万石粮食，田契堆了一人高。更让人心惊的是，搜出了一本帐册，上面记着这些年给各级官员送礼的明细——州里丶县里，甚至府里，名字一个不落。

七月初十，菜市口。

刘存义等三个为首的乡绅，被押赴刑场。

围观的百姓里三层外三层，人山人海。

监斩官宣读罪状：勾结官府，欺压百姓，囤积居奇，贿赂官员……一条条，一桩桩，听得人头皮发麻。

「斩！」

刀光一闪，三颗人头落地。

人群中，有人叫好，有人沉默，有人悄悄抹眼泪。

那天晚上，通州城里的乡绅们，一夜没睡。

七月中旬，通州第一批乡长上任。

六个年轻人，都是军校毕业生，穿着崭新的官服，骑着马，去各自的乡上任。他们身后，跟着朝廷派来的文书丶差役，还有一队护卫的士兵。

百姓们站在路边看热闹，不知道这些人来了，日子会不会变好。

其中一个年轻人，叫赵大牛。他去了城西的乡，第一天就贴出告示：凡是乡绅欺压百姓的，可以来告状。凡是拖欠赋税的，可以来申诉。凡是不知道朝廷政策的，可以来问。

起初没人敢来。

过了几天，有个老汉颤颤巍巍地来了。他说自己种的地，被刘老爷的儿子强占了一半，告了一年没告下来。

赵大牛听了，二话不说，带着人去了刘家。

刘家少爷还想摆谱，被赵大牛一嗓子吼住了。

「地契呢？拿出来！」

刘家少爷磨磨蹭蹭拿出地契，赵大牛一看，上面日期是去年的，而老汉的地是十年前就有的。

「伪造地契，侵占民田。拿下！」

刘家少爷被绑走了。

消息传出去，第二天，来告状的人排起了队。

七月下旬，通州试点的消息传到了京城。

朱由检看着赵大牛的奏报，嘴角微微扬起。

「先生，你看，这赵大牛，比那些举人进士强多了。」

孙承宗点头。

「皇上，通州试点若能成功，明年可推广到顺天府。顺天若能成，后年可推广到山东丶河南丶山西。三年之内，乡长制可遍及北方各省。」

朱由检摇摇头。

「三年太久。朕等不了三年。」

他看着窗外，眼神坚定。

「明年，朕要让整个北直隶，都知道什麽叫皇权下乡。」

窗外，阳光正好。

通州试点，开始了。

那个刘存义的人头，还在城门上挂着。

而赵大牛们，正骑着马，走向一个个村庄。

皇权，终于要下乡了。