城墙多处塌陷，随便找个地方都能爬上来。

更让他头疼的是，前任守将王魁虽被调走，但亲信还在。十七个人，把持着关口的各种肥差，走私丶吃拿卡要，无恶不作。

刘勇没有犹豫。当天就把这十七人全抓了，绑到关前。

「龙井关的规矩，从今天起改了。」他站在那些人面前，声音不大，却让所有人听得清清楚楚，「走私的，杀。克扣军饷的，杀。吃空额的，杀。」

他手一挥。

十七颗人头，齐齐落地。

关口内，所有士兵都看得清清楚楚。

二月十六日，深夜。

文华殿里，朱由检还在批阅奏摺。王承恩匆匆进来，双手捧着一份密报。

「皇上，周虎那边有消息了。」

朱由检接过，拆开火漆。

信很短，只有几十个字：

「二月十二抵渖阳。城中无异常，皇太极未调兵。城外正黄丶镶黄两旗牛录有调动，似在演练。科尔沁部来使，皇太极亲自接待。详情后续再报。」

朱由检看完，放下密报。

他站起身，走到地图前。

科尔沁部来使——看来皇太极确实要去打林丹汗了。

至少还有几个月。

他抬起头，看着窗外沉沉的夜色。

远处，京营的方向灯火通明。

那些兵，还在练。

二月十八日，寅时。

满桂被一阵急促的敲门声惊醒。

他披衣起身，打开门。门外站着一个黑衣人，递上一封信，一句话没说就消失在夜色中。

满桂拆开信，只看了一眼，瞳孔猛地收缩。

信上只有一行字——

「寅时三刻，西直门外候旨。只身前来，不得声张。」

下面盖着鲜红的御玺。

满桂站在院子里，冷风如刀，刮得脸颊生疼。他没有犹豫，迅速穿戴整齐，牵马出了后门。

西直门外三里处，一片枯死的槐树林里，朱由检站在那里，披着黑色的斗篷。

满桂翻身下马，单膝跪地：「臣满桂，奉旨前来。」

「起来。」

朱由检从怀里掏出一卷东西展开——是一张地图。借着微弱的月光，可以看见上面标注着蓟镇以北的山川地形。

「这个地方，认识吗？」

满桂看了很久，摇头：「臣不知。这地方在地图上都没标名字。」

「这是孙承宗收藏的辽东旧地图。」朱由检指着那处地方，「上面标注了一条废弃多年的小路，从蒙古进来，绕过喜峰口和古北口，能直插蓟州。走的人少，知道的人更少。」

满桂盯着地图，眉头紧锁。

「朕要你带三千精兵，埋伏在这里。」

满桂猛地抬头。

「三千人？皇上，三千人能干什麽？后金要是真从这儿进来，至少是几万人马。」

朱由检看着他。

「朕没让你打。」

满桂愣住了。

「朕让你等。等皇太极的人路过的时候，打他一下。打完了就跑，能杀多少算多少。别恋战，别硬拼。你的任务不是打赢，是拖着。」

满桂懂了。

「皇上想让臣当一根刺？」

「对。一根扎在他肉里的刺。拔不出来，甩不掉，一直疼。」

满桂沉默了很久。

夜风吹过，枯枝摇晃，发出呜咽的声响。

然后他单膝跪地。

「臣遵旨。」

朱由检俯视着他。

「朕给你三千人，从京营里挑最好的。马匹丶兵器丶粮草，都给你配齐。但有一条——这件事，只有你和朕知道。你手下的兵，也不知道要干什麽。问起来，就说拉练。」

满桂抬头：「臣明白。」

「还有。」朱由检盯着他的眼睛，「你要活着回来。」

满桂愣了愣。

「朕不管你能杀多少鞑子。朕只要你活着回来。」

满桂低下头，没有说话。

但他握刀的手，青筋暴起。

二月二十一日，深夜。

三千骑兵悄无声息地出了京城，往北而去。

没有人知道他们要去哪儿，也没有人敢问。

满桂骑着马，走在队伍最前面。

夜风呼啸，冷得刺骨。但他浑身的血都在烧。

他没有回头，只是握紧了缰绳。

身后，三千骑兵，像一条沉默的黑色长龙，消失在夜色中。

远处，城楼上。

朱由检站在那里，看着那些人远去。

他没有说话，只是望着那片黑暗。

夜风呼啸。

崇祯二年二月二十一日，满桂带着三千精兵，消失在了夜色里。

没有人知道他们去了哪里。

也没有人知道，他们将遇到什麽。