夜幕缓缓落在艾尔加登的天际，最后一抹夕阳的余晖从高塔的尖顶消散，取而代之的是一轮晶亮的圆月，洒下银色的清辉。大会的大厅此刻已经被重新布置，长长的宴席在烛光和水晶灯的映照下闪烁着温暖的光泽，仿佛整座殿堂都化作了一个充满祥和与期待的所在。

当会长卡尔文·达罗斯在白昼里宣布大会圆满闭幕时，会场内外的气氛曾一度热烈而隆重。但随着夜色的降临，那份庄严被一种更为轻快的心情取代。乐师们已在宴席的一端调试琴弦，侍者们举着盛满果酒与蜜饮的银盘穿梭来回，空气中弥漫着烤肉丶香草和浓郁汤汁的气息，仿佛连走廊的石壁都被这股氛围温暖了。

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艾瑞克一走进大厅，就忍不住深深吸了一口气，眼神里满是如释重负的轻松。几日来，他几乎被各种高深的术语和冗长的论辩压得喘不过气来，如今终于可以不必去费心理解那些难懂的学术辞藻。他环顾四周，心里暗自想道：「总算结束了。今晚只要吃得好丶喝得饱，明天醒来便一切轻松。」

然而，坐在他身边的艾琳却截然不同。她的眼睛里闪着一种不多见的兴奋与光亮，神态比平日多了几分鲜活。她端起一只晶莹的酒杯，杯中晨曦蜜酒的琥珀色光辉映照着她的面容，使她看起来比平时少了几分冷峻，多了几分少女的明艳。

「真不敢想，」艾瑞克一边用叉子切着烤羊腿，一边斜眼望她，「你居然看上去比白天还要有精神。艾琳，我还以为你最讨厌这种人多的场合。」

艾琳轻笑，眼眸中闪过一丝意味深长的光：「白天的确是繁杂，我几乎整日都在跑会务，没时间和任何人深入交谈。但今晚不同，这是我真正的机会。」

艾瑞克停下动作，困惑地望着她：「机会？你是说和这些学者聊天？」

「正是。」艾琳微微抿了一口蜜酒，姿态从容，却带着不易察觉的迫切，「这些年来，我一直在寻找提升炼药技术的方法。你知道，那些典籍与残卷只给我了些片段。可是这些人，他们代表着草药学丶矿物学丶炼金术乃至药理学的最新成果。」

说到这里，她的声音低了下来，像是怕泄露了自己的心思，又像是在压抑内心那股激动。

艾瑞克放下刀叉，静静看着她，心中忽然涌起一种奇异的情绪。他一直习惯看到的是艾琳冷静丶理智甚至有些冷漠的模样，而此刻，她眼里的光芒让她看起来像一个对知识渴望的少女。

「好吧，」他半是调侃，半是真心地说，「那你去尽情和他们聊吧。我就坐在这儿吃东西，等你凯旋归来时，再告诉我有什么发现。」

艾琳抿嘴笑了笑，轻轻摇头：「你可别光顾着吃。或许你也能听到些什么，只要你别打瞌睡。」

艾瑞克苦笑，正要回答，忽然一道略显疲惫的声音从另一侧传来。

「打瞌睡？恐怕那是我现在最想做的事。」

说话的是莉娅。她端着一盘子烤蔬菜和面包，神色间写满了疲惫。显然，她几日来作为翻译奔波各个分会场，几乎没有歇息。她放下盘子，揉了揉肩膀，长长叹了口气。

「你们可不知道，今天我翻译的那一场有多少枯燥的内容。」

艾瑞克笑出声：「幸好我没去。否则我真要在台下直接睡着。」

莉娅白了他一眼，却无力反驳，只是苦笑着摇头。艾琳则语气温和：「莉娅，你要不要喝点热汤？这里的汤据说用了十几种草药熬制，对提神很有效。」

莉娅点点头，眼里带着一丝感激。

随着宴会的进行，周围的气氛愈发热烈。各国的学者与药师们或聚在一起低声交谈，或举杯痛饮，时不时爆发出笑声。有人谈起白日的学术争论，有人则聊起自己所在国度的药材与风土，甚至有人兴致勃勃地交换实验失败的趣事，声音此起彼伏。

艾琳却始终留心，目光在不同桌位之间游走。她注意到一位身材瘦削的东方学者，正与人谈论「灵息引导」的细节；又瞧见一名矮人分会长，正在举杯向人解释高温萃取的某个参数。

宴会渐渐进入尾声。乐声放缓，几支长笛与竖琴在烛光的摇曳中奏出轻柔的曲调。喧闹的笑声与杯盏的碰撞声逐渐散去，宾客们或三三两两离开，或仍在低声交谈。大厅里曾弥漫着烤肉与香料的香气，如今只余下一股淡淡的蜜酒气息与花草茶的清甜。

艾瑞克靠在长椅上，揉了揉眼睛，只觉得这几日的紧绷终于松懈下来。他一边喝着最后一口酒，一边暗暗盘算：「若今晚能早点回去睡一觉，那就再好不过了。」

然而，就在他们三人准备起身离开时，几名身披深蓝披风的伊瑟尔士兵忽然走来，步伐稳健，神色肃然。领头的一位躬身行礼，低声说道：

「请三位留步。国王陛下有请。」

艾瑞克一怔，手中杯子差点滑落。他下意识看向艾琳与莉娅。艾琳眸中闪过一丝惊讶，却随即镇定地点了点头。莉娅则皱起眉，眼里透出几分不安。

「国王？找我们？」艾瑞克心头满是疑惑，但也明白这绝非能拒绝的事，只得跟随士兵们穿过长廊。

烛火在石壁间摇曳，脚步声在空旷的走廊回荡。几经转折，他们被带到一扇厚重的橡木门前。士兵轻轻叩响，里面传来一道低沉的声音：「进来。」

那间房间并不算大，却因聚集的人数与气息，显得分外凝重。墙壁上悬挂着几盏水晶灯，散发着柔和而冷峻的光辉，映照在那张横陈于中央的长桌上。桌上摆放着几只精致的水晶瓶，其中一只正盛着那支神秘的丶来自黑鸦的药剂。瓶身纤细，液体清澈无色，若非知情之人，只会以为那是寻常泉水。

国王安坐在首席，他的神色带着谨慎与不安；大法师索恩立于一侧，双手背在身后，眉头深锁。其余位置上，围坐着国际药剂协会的会长卡尔文·达罗斯丶矮人分会长杜林·石炉丶几位着名的伊瑟尔药理师与草药学家，还有几位远道而来的学者。艾瑞克丶艾琳与莉娅刚行过礼，便立刻感受到一股学术与权力交织的沉重气氛。

艾琳的目光迅速被那瓶药剂吸引，她轻声对莉娅道：「竟真是无色无味，这样的药液，若不是在战场亲眼见过，几乎难以想像它竟能让黑鸦那般迅捷丶诡异。」莉娅点点头，但神色仍带着些许犹豫，她的眼睛在瓶子与那些权威学者之间来回游移，生怕自己贸然开口。

艾瑞克则全然不同，他站在老师赛瑞安身侧，低声道：「老师，我在这里恐怕插不上话，只能眼睁睁看他们剖析这瓶东西。」

赛瑞安斜睨了他一眼，声音低沉却带着温和：「旁听便好，艾瑞克。你要学会聆听，比学会说话更重要。药剂的世界，不同于剑与盾，但其中的推理与观察，同样能锻炼一个人的眼力与心智。」

正说话间，一位白发苍苍的女药理师已站起，她的声音沉稳，仿佛带着岁月的厚重：「植物成分已基本确认。我们在药液残余中检测出微量的灰蔓叶丶夜明花与冷骨苔，比例极其微小。此三者本身若组合，会带来轻微的麻痹效应，但绝不足以解释药剂带来的彻底昏迷。」

「动物成分也查明了。」另一位身着矮人礼袍的老者接过话头，他的声音低沉浑厚，犹如石块摩擦：「提炼出了墨尾蝎的毒腺残迹，『雪原巨鼠』的肝脏提取液，还有雾蛇的血清。若是常规比例使用，应当产生短暂的麻醉效果，但远远不至于使人彻底失去意识，更谈不上无色无味。」

「金属成分呢？」有人追问。