大名府，清晨。初秋的薄雾还未完全散去。

当第一缕带着些许凉意的阳光照进这座河北重镇时，城里的百姓们像往常一样，伴着几声鸡鸣犬吠，推开家门，准备开始一天的生计。

然而，今天的气氛，似乎有些不一样。

平日里车水马龙的街头，此刻却多了许多三五成群，交头接耳的人。茶馆里，酒楼里，甚至路边的馄饨摊子，几乎所有人都在压低声音议论着同一件事。

「哎，你听说了吗？关于鬼哭苑的那个新段子？」

「哪个？是说苏状元大战赵知府那个？」

「可不是嘛！说得有鼻子有眼的，讲那鬼哭苑下面，根本不是什麽乱葬岗，是个巨大的黑矿！里面暗无天日，关了好几千人呢！」

「我的老天爷！真的假的？这也太吓人了！那赵知府，平时看着人模人样的……」

「谁说不是呢！故事里还说，咱们大名府这几年失踪的那些人，全被抓到里面当奴隶了！活活累死，连个尸首都没有，全填了矿坑！」

「太黑了！这简直不是人干的事！」

流言，就像长了翅膀一样，一夜之间，飞遍了大名府的每一个角落。

这个故事编得实在是太精彩了。有英雄（苏状元），有美人（虽然没明说，但大家自动脑补），有悬疑（鬼火之谜），有冲突（状元斗知府），最关键的是，它还和所有人的生活息息相关。

失踪人口，这个话题，瞬间就戳中了所有大名府百姓最敏感的神经。

城南的张大妈一拍大腿：「我说我家隔壁那个二愣子怎麽去年说出去做工就没影了，敢情是被抓去挖矿了！」

城西的李屠户也把杀猪刀往案板上狠狠一剁：「怪不得府衙前阵子老是招什麽修河堤的民夫，去了就没回来的，原来是挂羊头卖狗肉！

一时间，人心惶惶，群情激奋。

府衙门口，不知何时已经聚集了一大群百姓。他们大多是家里有亲人失踪的，听了这个传言，眼圈都红了，纷纷跑来要个说法。

「我们要见赵大人！」

「请赵大人给我们一个交代！」

「还我儿子！」

府衙的衙役们手持水火棍，排成一排，额头渗出细密的汗珠，紧张地拦着情绪激动的人群，但他们自己心里也直犯嘀咕。大家都是这大名府的人，这传言，到底是真的还是假的？

……

城中，一处不起眼的民宅里。

江临和沈括换上了一身粗布衣服，脸上也做了些简单的伪装，沾了点灰土，看起来就像两个普通的进城务工人员。

他们刚刚从外面回来，带回了一肚子的消息，和一个热乎乎的肉包子。

肉包子是给沈括的。江临自己则悠哉地泡了一壶茶，热气氤氲。