林中的枪声传出去很远。

哪怕雾气和树木吞掉了大半响动，赵海仍旧不敢赌港镇巡哨听不见。他带着小队离开遭遇处后，没有继续走直线，而是让阿卡领路，从一片低洼湿地边缘绕行。

湿地里满是半人高的芦苇和黑泥，脚踩下去会发出轻微的吸附声。夜不收们用树枝探路，尽量踩在草根结实的地方。两匹好马被牵得极慢，受伤马更是每走几步就要停。

曹七肩膀上的血已经浸透了破口，他却顾不上包扎，边走边回头看。

「头儿，那两个逃兵若真带人追过来，咱们拖着马，跑不快。」

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赵海没有停步。

「他们先要跑回港镇。」他说，「再找到阿隆索，再凑人，再出门。等他们把胆子凑齐，咱们已经过湿地了。」

曹七哼了一声：「就怕阿隆索真急了，拿鞭子抽着他们来。」

赵海道：「那更好。他们越怕，越容易乱。」

说话间，前方夜不收忽然蹲下，伸手在泥地上摸了摸，又回头打了个手势。

有人经过。

赵海快步上前，蹲在泥边查看。泥面上有三四个浅脚印，方向斜向港镇，不像追兵，倒像刚才逃走那两人绕路留下的痕迹。其中一个脚印深浅不一，应是跑得慌，踩空过一次。

曹七也看见了，立刻压低声音：「他们往东跑了。」

赵海看向阿卡。

阿卡蹲在地上闻了闻，又用手指指向一片灌木，再指向远处隐约的土坡。他比划得很快，翻译兵跟着解释：「他说那边有一条回港镇的小路，走得快，半个时辰能到南门外。」

曹七骂了一句：「半个时辰？那咱们更得快。」

赵海起身，看了一眼受伤马。

「卸掉伤马多余的东西。」他下令，「马鞍袋丶破毯丶水囊，全分给人背。马只留缰和药布。」

两名夜不收立刻动手，把受伤马身上的东西解下。曹七主动扛起一个马鞍袋，嘴上不饶人：「这畜生回去要是不活，老子非炖了它。」

阿卡听见「炖」字不懂，却看懂了曹七拍马腿的动作，脸色不善地瞪过来。

曹七冲他龇牙：「看什么？救回去算你功。」

翻译兵没敢原话翻，只含糊说曹七夸他会养马。阿卡这才收回目光，继续牵马。

他们刚绕过湿地一角，身后远处忽然传来一声隐约的呼喊。

所有人同时停住。

呼喊声很远，被雾隔得模糊，听不出具体话语，但方向正是刚才遭遇战的林岔口。

曹七脸色一沉：「追来了？」

赵海抬手让众人伏低，自己侧耳听了片刻。

第二声呼喊传来，随后是一阵杂乱的脚步声，却没有马蹄，也没有火枪列队时常见的金属碰撞节奏。

赵海判断道：「不是整队追兵，应该是回去报信的人带了两三个胆大的回来找尸体。」

「那要不要再埋他们一手？」曹七眼里又亮了。

赵海回头盯了他一眼。

「我们的任务是把信送回前埠，不是把林子里所有西夷都杀光。」

曹七被这句话压住，只能把火铳重新抱紧。

赵海随即安排两名夜不收在队尾布下几个假痕迹：一处故意踩乱的泥脚印，一条挂在灌木上的破布，还有两根折向东南的小枝。若后面的人胆敢追踪，会被引向另一片更深的泥沼。

做完这些，小队继续加快速度。

半个时辰后，天色彻底亮了。雾气开始变薄，林子里的光线明亮起来，藏身变得困难。赵海让众人停在一处高坡下休整片刻，同时检查缴获。

一共两支完整火绳枪，一支枪机被摔坏的旧枪，两个弹药袋，短剑一把，短矛一根，临时巡逻牌一块，还有几枚铜币。曹七最得意的，仍旧是自己二十步内打倒的那个火枪手。

他把那人的弹药袋倒出来，数了数里面的铅子，嘿嘿笑道：「这西夷还挺肥，带了十几发。」

何塞派来的翻译兵看着那弹药袋，低声道：「若是港镇普通巡逻，未必带这么多。可能他们昨夜就怕撞上人，所以让火枪手多领了弹药。」

赵海接过弹药袋，沉声道：「记住这点。港镇已经提高外围巡逻的火力，但人少，队形散，胆子不足。」

曹七抬头：「回去跟大公子说？」

「回去交给何大人写进册子。」赵海道，「以后再出林子，这些巡逻队就不是瞎撞了。」

曹七难得没反驳。

他刚才想追那两个逃兵，现在冷静下来，也知道赵海拦得对。林子里枪响之后，任何方向都可能冒出西夷巡哨。若他追出去，追死一个不难，可一旦被拖住，信丶马丶队伍都会被拖在外面。

他摸了摸肩膀伤口，疼得吸了口气。

旁边夜不收笑了一声：「七哥，这会儿知道疼了？」

「滚。」曹七抬脚踢过去，却没真用力，「回去谁敢说老子被树枝刮了，我就说他走路踩泥坑摔了个狗啃屎。」

赵海看了一眼众人。短暂的笑声让紧绷了一夜的队伍缓了一口气，但现在还不是松懈的时候。

「走。」他说，「午前必须回前埠。」

队伍再次起身。

为了避开可能的追索，阿卡没有带他们走前埠南侧常用的小路，而是从北侧山坡下斜插，绕过一片密林和矮灌。这里地势起伏不大，泥土较硬，马匹走起来比湿地轻松。受伤马虽然仍旧跛行，却没有再流血。

接近前埠外围时，赵海让队伍停下。