青海湖以西，广袤的高原草场与戈壁交界处，一支规模不大但异常精悍的队伍，正顶着凛冽的寒风与稀薄的空气，向东艰难跋涉。

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队伍约三百馀人，皆着吐蕃贵族与精锐武士的装束，皮袍厚重，脸色黧黑，眉宇间带着高原人特有的坚韧与剽悍。

队伍中央，是一辆由数头氂牛牵引丶装饰着氂牛尾与彩色经幡的华丽车驾，里面坐着的，正是再次离开逻些丶肩负新使命的吐蕃使者赞婆。

与上一次出使大唐长安不同，这一次，他们的目的地，是那个在高原以东新近崛起丶搅动了整个东方局势的北隋都城——龙城。

车驾内，赞婆裹紧了身上的厚实皮裘，手中摩挲着一枚用高原氂牛骨雕刻的精致护身符，眼神却透过车窗缝隙，锐利地扫视着窗外苍凉而陌生的景色。

这里已是吐谷浑故地的边缘，地势逐渐起伏，远方隐约可见祁连山脉的轮廓。

与吐蕃高原的雄浑壮丽不同，这片土地显得更加荒凉丶开阔，却也蕴含着不同的生机与危险。

「再有几日，就该进入那『大隋』宣称的疆域了吧？」赞婆用吐蕃语低声对坐在对面的副使丶也是他的堂弟达扎说道。

达扎同样是一名经验丰富的将领，此次随行，既为护卫，也协助赞婆处理军务。

「按照向导的说法，是的，兄长。」达扎点头，脸上带着一丝猎人接近猎物时的兴奋与谨慎，「听说他们的都城『龙城』，就在更东边的斡难河畔，是硬生生在草原上新建的巨城。那杨恪……不，现在该叫隋帝了，倒是好大的手笔。」

「手笔大不大，要看能不能守住。」赞婆冷哼一声，「李世民称他为『逆子』，恨不得食肉寝皮。我们那位赞普和大相，想把他当作削弱大唐的棋子，或者……一块可能很硌牙的肥肉。

而我们，」他顿了顿，眼中闪过一丝精光，「就是来看看，这块『肥肉』，到底有多肥，又有多硬。」

「兄长，我们这次去，真的只是『出使』丶『通好』？」达扎压低声音，「赞普和大相的命令，不是让我们配合论钦陵将军，在吐谷浑有所动作，牵制隋军侧翼吗？为何还要大张旗鼓地去龙城？」

赞婆看了达扎一眼，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：「达扎，我的兄弟，在高原上，对付一头氂牛，你可以从正面用长矛顶住它，也可以从侧面用套索绊倒它。

但最聪明的猎人，往往会先围着它转几圈，看看它的犄角是否锋利，步伐是否稳健，身上有没有旧伤……然后，再决定从哪里下刀，用多大的力气。」

他收回望向窗外的目光，沉声道：「论钦陵在吐谷浑的动作，是『侧面』的套索和试探。而我们这次去龙城，就是『围着转圈』，就是近距离看看这头新出现的『氂牛』，到底是个什麽成色。」

「隋帝杨恪，能在短短数年间，从流放皇子到称帝建国，逼得李世民吐血，还弄出了什麽『传国玉玺』，绝非凡俗之辈。

他手下的军队，能打败李世绩的十万大军，也绝非侥幸。仅靠边境的摩擦和传闻，我们看不清他的底细。