「起来说话。」林启打量着他，「你说有机密？」

周宽世起身，压低声音：「小人周宽世，原在楚勇中任哨官。愿投效天军。小……小人知道江忠源在宁远的布防，还知道……桂阳州丶郴州一些官军内情。」

他顿了顿，抬眼直视林启，「若军帅信我，小人可带一支精兵，走小道直插宁远西门——那里守将是我同乡，或可劝降。」

四周将领皆露疑色。罗大牛冷哼：「降将之言，岂能轻信？」

周宽世也不辩解，只道：「小人投军，一为江忠源今日弃卒保车，寒了弟兄们的心；二为家中老母幼弟，只有三亩薄田，年年欠租活不下去。」

他咬了咬牙，「天军若真如传言，分田亩丶免钱粮，小人愿效死力。若不信，小人可充先锋，攻城时第一个登梯，只需军帅答应，破城后查证小人所言虚实，再定奖惩。」

话说到这份上，已是赌命。

林启沉默片刻，忽然问：「你识字否？」

周宽世一愣：「识得一些，幼时读过两年私塾。」

「先去伤兵营治伤。」

林启挥手，「张文，给他一套乾净衣裳，按哨长例配给饮食。」

周宽世眼中闪过一丝难以置信，随即重重叩首：「谢军帅！」

待他被带走，李世贤忍不住道：「军帅，此人若诈降……」

林启望向宁远方向，「所以必须检验其真心。」

他沉吟片刻，「攻城时让他随亲兵营行动——既是用其熟悉城内情况，也是观察其是否真心，就由你来负责。」

周宽世的出现，让林启再次感受到「历史」的微妙震颤。

一个本该在湘军阵营中崛起的人物，此刻却跪在自己马前。

那麽其他呢？左宗棠丶胡林翼丶曾国藩……

这些即将登场的巨擘，他们的命运轨迹，是否也会因自己而改变？

「传令全军。」林启收回思绪，声音沉肃，「统计伤亡与收获，阵亡弟兄就地掩埋，立木为碑。休整一晚后，向宁远进逼。」

「得令！」

众将散去部署。

林启独自走上双牌桥，在中央石栏处驻足。

脚下，泗水汤汤，血色未褪。上游飘来半截焦黑的旗杆，上面残存着一个「江」字。

他伸手捞起，旗面浸透河水，沉甸甸的。

这一战赢了。

赢得惊险，赢得取巧，但也赢得扎实。

但下一战呢？下下一战呢？

湘军之所以能在历史上崛起，正是因为他们能从一次次失败中学习丶进化。

江忠源经此一败，必会反思，必会调整。

而自己面对的，将是整个清廷在未来十年间陆续觉醒的地方力量丶汉族精英。

一个时辰后。

「军帅，统计完毕。」陈阿林捧上连夜赶制的簿册，眼中布满血丝，

「我军阵亡八十七人，重伤一百一十三人，轻伤可战者约二百。楚勇方面，毙敌五百二十馀，俘虏一百九十三人，其中六十七人伤重恐难救。缴获完整腰刀三百柄，长矛四百馀杆，弓弩一百二十副，箭矢约五千支。另有粮食四十馀石，银钱约八百两。」

林启接过簿册，目光落在「阵亡八十七人」那行字上，心头一沉。这八十七条性命，大多是他从道州带出来的老兄弟。

「阵亡将士，姓名丶籍贯可都记下了？」

「全记下了。按军帅吩咐，每人抚恤银二十两，已登记在册，待日后发放家属。重伤者已集中医护棚，陈大夫正带人救治。」

林启点头，望向东方渐明的天际：「俘虏呢？」

「愿归顺者九十一人，多是穷苦出身，被官府强征为勇。其馀一百零二人，按军帅之前定的章程，发给一日乾粮，任其离去。」

「那九十一人，打散编入各旅，以老带新。」林启顿了顿，「尤其注意那个周宽世，此人主动投效，又熟悉楚勇内情，可用但需警惕。暂编入亲兵营为卒长，让李世贤盯着。」

「明白。」

林启望向宁远方向，眼神锐利，「阿火，你派斥候连夜探查宁远详细情况。」

「是！」

翌日清晨，太平军临时大营内，油灯通明。

阿火快步走来，身上夜行衣还沾着露水：「军帅，宁远方向探清楚了！」

几人走进临时搭起的军帐，油灯下摊开最新绘制的地图。

「宁远城距此约四十里，城墙周长约五里，高约两丈，为夯土包砖结构。原有守军五百绿营，江忠源败退时带走了约两百残兵入城，现城中兵力约七百。」

阿火手指点在地图上，「不过，昨夜楚勇溃兵入城后，城内已现恐慌。今晨有百姓从北门逃出，说知县陈名钰正召集士绅商议，有人主战，有人主逃。」

林启仔细看着地图：「城墙可有弱点？」

「西墙有一段去年被山洪冲塌后重修，砖石新旧不一，夯土可能不实。另据周宽世交代，南门守备是他旧识，对江忠源严苛军法素有怨言，或可劝降。」

罗大牛摩拳擦掌：「军帅，给我前师两个时辰，必破此城！」

林启摇头：「强攻伤亡必大。我军为先锋，需保存实力，更要速战速决，不能在此耽搁太久。」他看向刘绍，「炸药包还有多少？」

「二十二个。昨夜用了三个，还有十九个完好。」

「够了。」

林启眼中闪过锐光，「罗大牛，你率前师主力，辰时出发，大张旗鼓逼近宁远西丶南二门，做出围城强攻态势。但切记，围而不打，弓箭对射即可，目的是吸引守军注意力，消耗其箭矢士气。」

「李世贤，亲兵营挑二百最悍勇丶最机灵的弟兄，携全部炸药包，由阿火侦察旅带路，绕道城北山林，潜伏至西墙那段薄弱处。待罗大牛佯攻半个时辰后，以三支红色火箭为号，实施爆破！」

「爆破成功后，李世贤率队率先突入，直扑县衙。罗大牛见城墙坍塌，立即发动真正强攻，从缺口涌入。记住，入城后首要控制四门丶武库丶粮仓，对投降官兵不得滥杀，对百姓不得侵扰。」

众将轰然领命。

林启又转向张文：「你拟一份《告宁远士民书》，申明我太平军『扫清妖氛，恢复中华』之志，承诺不杀降丶不扰民。攻城前，用箭射入城中。」

「另，让陈辰派人到城下喊话，尤其针对南门守备，许以官职丶田亩，劝其归顺。」

「学生即刻去办！」

辰时正，太平军前师一千二百人列阵而出，旌旗猎猎，矛戟如林，浩浩荡荡向宁远城逼近。

罗大牛骑在一匹缴获的战马上，身穿简易铁甲，手持长柄大刀，威风凛凛。

经过双牌桥一战的淬炼，他指挥部队已更加沉稳。

太平军列队东进，队伍绵延二里。

虽经昨日血战，但胜仗带来的士气高昂。

新编入的楚勇降卒被打散在各队，由老卒带领，边走边传授太平军基本号令。

周宽世骑着一匹缴获的驽马，跟在李世贤亲兵队中。

他左臂缠着绷带，脸色仍有些苍白，但腰背挺直。

沿途经过的太平军士兵多有侧目，目光复杂——有好奇，有怀疑，也有隐隐的敌意。

「周哨官，」李世贤策马并行，语气平淡，「军帅让你随我部行动，是给你机会证明忠心。但丑话说在前头，攻城时你若敢有异动，我第一个斩你。」

周宽世抱拳：「李旅帅放心。小人既已投效，绝无二心。破城之后，军帅自有明断。」

李世贤深深看他一眼，不再多言。

前方，宁远城墙的轮廓已隐约可见。