「臣遵旨！今年除夕，定叫犬子启程赴京，面圣听训。」

「提起小王子，朕倒想起几位皇子来了。」沈凡望向瓦剌可汗，语气轻松，「正打算给皇子们挑几个伴读，不知贵部可有聪慧稳重丶知礼守分的少年？」

瓦剌可汗略一沉吟，拱手致歉：「请陛下恕罪。草原儿郎生性粗放，惯于纵马扬鞭丶逐风而行，若贸然入宫，怕是举止失度，反误了皇子们的清修。」

「无妨！」沈凡朗声一笑，抬手示意，「孩子们嘛，活泼些才显生气。就这么定了——你回部后，与各旗首领仔细斟酌，挑三五名年岁相当丶品性端方的子弟，待新春贺岁，随小王子一同进京便是。」

「谢陛下天恩！臣万死难报！」瓦剌可汗当即屈膝伏地，额头触尘。这等殊荣，远胜过往赐予的铁器丶盐茶与官学名额——皇子伴读，那是贴着龙脉长大的差事，是金册上刻得进名字的体面。

自瓦剌归附以来，数载耕耘，商道通丶学馆立丶税制合，草原与中原早已血脉相融。老辈人或许还攥着旧印信不放，可少年人早已在国子监背《孝经》丶在武备院练骑射，开口闭口「咱大周」，比说本部方言还顺溜。

消息传开当晚，各旗贵族府邸灯火通明，少年们围着阿爸阿妈软磨硬泡，争着要穿锦袍丶佩玉带，去当那「东宫近侍」。

「伴读岂是过家家？」瓦剌可汗在议事帐中正色告诫，「皇上宽厚，视我等如骨肉，可紫宸殿的规矩，比额尔齐斯河的冰层还厚三分。那些野得像套马杆似的娃，趁早摁住——一步踏错，丢的不是脸面，是整旗人的命。」

他膝下小王子已行冠礼，自然不参选。其余部落却卯足了劲：谁家儿子能日日伴在皇子身侧，往后提亲的姑娘能从呼伦湖排到阿尔泰山！

纵然可汗反覆叮咛，众人只当耳旁风。无奈之下，他只得从雪片般飞来的荐书里反覆筛拣，剔掉莽撞的丶浮躁的丶连汉话都讲不利索的，最后挑出七名衣冠齐整丶对答有节的少年，亲自具折呈报。

沈凡此举，明面上是为皇子择友，实则是在草原人心上埋下温润的种子。故而名单里清一色是台吉丶宰桑之后，无一寒门庶子。

至于怎么考校丶由谁裁定丶最终落选者如何安抚——这些琐细，压根不用皇帝费神。小福子只需眯眼一笑，事情便如春水入渠，顺顺当当地淌下去了。

在瓦剌盘桓三日，銮驾方启程南返。