「当真别无他途？」女王眼圈微红，指尖攥紧椅背。

「除非——割让一处殖民地。」威尔逊低声道，「唯有如此，方显帝国诚意。」

「殖民地？」女王嘴角一抽，当即断念。

她闭目片刻，再睁眼时，眼神已如淬火钢刃：「威尔逊，你明日启程赴大周。只要大周点头重修邦交，维多利亚……我亲自送她出海。」

那一瞬，她不是女王，只是个把女儿推上渡船的母亲。

「臣，遵旨！」威尔逊深深一揖，随布莱尔丶波士顿退出宫门。

归家整装，次日破晓，他已立于朴茨茅斯码头，乘风扬帆，直指东方……

三个月后，威尔逊踏上了松江码头的青石阶，转搭内河商船，溯长江而上，穿运河，越汴水，渡黄河，终抵洛阳城下。

离洛三年，恍如隔世。

旧街犹在，却已铺满新砖；酒旗翻飞处，多了几座琉璃顶的洋货铺子；连护城河上的石桥，也换了朱漆雕栏。

凭着模糊记忆寻到使馆安顿下来，翌日清晨，他便持国书赴礼部投递。

见是英吉利使臣威尔逊，礼部官吏面色一凛——毕竟前些年两国还互撤使节丶禁绝通商。不敢耽搁，火速呈报司礼监，小福子亲手捧着摺子快步进宫，直送沈凡案前。

沈凡翻完国书，静坐良久，末了只道一句：「传威尔逊，明日辰时，紫宸殿觐见。」

次日巳时初刻，沈凡端坐殿上，抬眼望向阶下躬身而立的威尔逊，开口便问：「贵国既想重开邦交，总得拿出点真章。不知这一回，英吉利打算拿什么来换？」

威尔逊躬身道：「尊贵的大周皇di陛下，我国女王陛下有旨——只要皇di陛下首肯重修英周邦谊，愿将掌上明珠维多利亚gong主许配陛下，永结秦晋之好！」

「嗯？」沈凡一时怔住，指尖停在茶盏沿上，没端起来。

这几年，藩属国接连送女入宫，像走马灯似的。他偶尔也自嘲：「莫非朕『善抚远人』的名声，竟飘洋过海，传到泰西去了？」