现在，我们正驶向地图上的虚无之地——我老板告诉我，这个在他们自己的海图上，又一个响亮的名字，叫决心岛。

大概意思是，当有一天要动用这个隐秘岛屿的时候，就是开战的时刻要到了。

我坐在「振华号」的军官指挥室里，面前摊开着一张巨大的海图。

哦，对了，这里要多补充一句，我老板坚持要让我用中文喊这艘旗舰的名字，为了我的发音足够标准，甚至他专门纠正了我十几遍。

振华，振华，哪有那两艘德国船北极星和南十字好听，多麽优雅的名字。

对面坐着轮机长麦克格雷格，一个有着海象般胡须的苏格兰人。

「煤耗比预期的要高，马菲特，」

麦克格雷格手里晃着一杯威士忌，眉头紧锁，

「这些该死的德国铁甲舰，『北极星』和『南十字』，它们的复合蒸汽机效率不如我们的。尤其是为了跟上『振华号』的巡航速度，它们必须保持高压，那煤炭烧得就像往地狱里扔钞票。」

「我们能撑到决心岛吗？」我问。

「勉强，」他用手指在海图上划了一条线，

「但如果遇到逆风，或者那帮锅炉工偷懒，我们就得在海里漂着了。还有，马菲特，这种长时间的满负荷运转，对新船的轴承是个考验。我听到了『南十字号』右舷主轴在尖叫，或许是金属疲劳的前兆。」

「让汉纳根把甲板上的备用煤都填进去，」

我命令道，「把原本用来伪装的木材也烧了。反正到了热带，我们也需要把那些伪装卸掉。」

「烧木材？」麦克格雷格瞪大了眼睛，

「那会弄脏烟道的！而且道格拉斯冷杉燃烧温度太高，有烧坏炉排的风险！」

「那就烧坏它！」

我猛地拍了一下桌子，

「比起被海底电缆疯狂的传播我们的消息，我宁愿修炉排。我们要的是速度，麦克格雷格，速度！」

「那个世界上最大的恶魔老板说了，只要能按计划抵达，我们所有的奖金翻倍，翻倍你懂吗？！」

就在这时，传声筒里传来了了望哨的声音：「舰桥呼叫提督！左舷发现烟柱！」

我抓起帽子冲上舰桥。

临近热带，阳光刺得我眼睛生疼。

孔德尔舰长已经举着望远镜在观察了。

「看起来像是一艘公司的邮轮，或者是美国人的茶运船，」

孔德尔说道，语气紧张，「如果是哪个国家的海军，我们就完了。」

「你在这样的船上，难得还听说出这样的丧气话！」

「知道美国那帮吝啬鬼为什麽疯了一样地批了建设新海军的计划吗？看看你脚下这艘大家伙！」

「美国那帮老古董说，如果我们和巴西开战，这一艘船就能把整个美国海军送入海底！」

「这艘船的性能甚至超过英国皇家海军的主力舰！」

「在这该死的振华号上，我有信心乾死整个英国的远东舰队！」

「保持航向，」

我沉声说道，「升起信号旗，英国皇家勘测和运输船队，请勿靠近。」

那道烟柱在海平线上犹豫了一会儿，最终转向了南方。

我们松了一口气。在这片茫茫大海上，每一次相遇都是一次赌博。

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1883年12月15日，决心岛海域

地狱是什麽样子的？

如果你问我手下的水手，他们会告诉你：地狱就是决心岛的背风面，气温38度，没有风，只有漫天的煤灰。

决心岛不是岛，它只是一块露出水面的珊瑚礁和沙洲，没有树，没有水，只有海鸟的粪便和刺眼的白沙。

但对于我们来说，这里是生命线。

老板雇佣的三艘大型运煤船已经在那里等了五天了。

它们像黑色的棺材一样在波浪中起伏。

「开始作业！」

这是这次隐秘航行最噩梦般的场景——海上加煤。

在没有港口起重机的情况下，我们要把两千吨煤炭从运煤船转移到军舰的肚子里。

海面上波涛汹涌，尽管是背风面，但洋流依然让两艘船在碰撞的边缘疯狂试探。

「稳住！该死的，稳住！」

我看着「极光号」试图靠上一艘运煤船。

防撞垫被挤压得发出惨叫。

这一幕简直是原始的奴隶劳作。

甲板上，华工丶雇佣兵丶甚至军官们都脱光了上衣，每个人都被染成了黑色。

煤炭被装进麻袋，用吊杆甩过海面，或者通过摇摇晃晃的木板桥由人力背运。

空气中弥漫着让人窒息的煤粉。

每一次呼吸都是在吸入黑色的颗粒。汗水在黑色的皮肤上冲刷出白色的沟壑。

这些船上的中国人展现了惊人的毅力和效率。

这支舰队有1600人的规模，在这个基数上，我们这些外籍军官简直是一粒沙。

我在「振华号」的后甲板上巡视，手里拿着一杯已经落了一层煤灰的柠檬水。

我看到汉纳根上尉正在「北极星号」上咆哮，他甚至亲自背起了一袋煤，激励着那些精疲力竭的外籍水手。

那些短发的小伙子们展现出了惊人的韧性，他们一边唱着奇怪的号子，一边像蚂蚁一样搬空了一座煤山。

「这就是未来的战争，孔德尔，」

我对身边的舰长说，指着这混乱而壮观的场面，

「不是靠勇气，是靠汗水和组织度，靠这些黑色的石头。谁能更快地把这些石头塞进炉子里，谁就能赢。」

「或许吧…..」他耸耸肩，似乎并不在乎我的说法。

再次感谢老板，他在这条航线上准备了大量的优质煤，我猜他应该有不止一处煤矿吧，那些报纸知道的真是太少了。

突然，一声巨响。「流星号」的缆绳崩断了。这艘轻型炮舰被涌浪推向了运煤船的船尾。

「右满舵！倒车！」我听到那边传来的怒吼。

如果是普通的商船船长，这一下肯定撞上了。

但驾驶「流星号」的是个前南方邦联的老兵，老练得像条海蛇，内战的时候让北军吃足了苦头。

这次的航线也深度参考了他的意见。

他曾经是「阿拉巴马号」，这个内战中最着名的袭击舰的大副，

阿拉巴马号并不是在美国建造的，而是南方邦联秘密委托英国利物浦的造船厂建造。

为了规避英国的中立法律，它在没有武装的情况下出海，然后在亚速尔群岛秘密装上了大炮和弹药，摇身一变成为战舰。

在两年多的时间里，它航行了七大洋，捕获或击沉了65艘北方联邦的商船，从来没有在南方邦联的本土港口停靠过。

舰长经常悬挂英国或其他国家的国旗接近目标，等到距离极近时才升起南方邦联旗帜并开火警告。

这种打了就跑的战术让北方联邦海军极为头疼，不得不派出大量战舰在全球范围内搜捕它。

这个大副是难得的幸存者，因为受了伤提前下了船，避免了被击沉的命运，并且将近二十年的时间拒绝为美国海军服役。

他在最后一刻利用螺旋桨的侧推力，强行把船头扭开了，只擦掉了一层油漆。

「精彩，」我不禁赞叹，「等到了安南，我要请这个老头喝一杯。」

三天。

整整三天三夜，我们几乎没有合眼。

当最后一袋煤装进「振华号」的煤仓时，所有的甲板都已经被磨掉了一层皮。

决心岛周围的海水都像是被染黑了。

舰队重新起航时，吃水线压得很低。

我们像一群吃饱了血的蚊子，沉重，但充满了致命的能量。

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1883年12月24日，菲律宾以东，巴士海峡入口

太平洋并非总是太平的。

我们在穿越巴士海峡时，遭遇了今年台风的尾流。气压计在半小时内跌到了令人心惊肉跳的读数。天空变成了诡异的紫黑色，海浪像山一样崩塌下来。

这就是检验这些钢铁怪兽的时候了。

「振华号」表现出了惊人的适航性。它的长宽比设计得很好，虽然摇晃剧烈，但复原极快。我在舰桥上死死抓住扶手，看着前面的「北极星」和「南十字」。

那两艘德国造的铁甲舰简直让人胆战心惊。因为装甲太厚，重心偏高，它们在横浪中像醉汉一样侧倾。每一次侧倾，我都以为它们再也翻不过来了。

「信号旗！问问汉纳根情况如何！」我在风雨中吼道。

旗语兵艰难地打出信号。过了许久，对面回话了：

「舱内一切正常。所有松动物品已固定。随船的德国工程师正在呕吐，但中国管带在打马吊。」

我忍不住笑出了声。

在这麽大的风浪里还有心思打纸牌游戏？

「那帮中国人有种，」孔德尔擦了一把脸上的雨水，「也许他们比我们要适应这该死的大海。」

相比之下，小个子的「极光号」和「猎户座号」就惨多了。它们像软木塞一样被抛上抛下。尤其是「猎户座号」，因为它是低干舷设计，海浪直接冲刷着整个甲板，我甚至担心它的烟囱会被打断。

「减速！保持五节！不要让它们掉队！」

这不仅是一次航行，这是一次磨合。

在这场风暴中，原本来自四个不同国家的军官们，开始学会像一个整体一样呼吸。

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船上的中国人气氛越来越严肃，北部湾要到了。

雾气散去，露出了下龙湾那标志性的喀斯特地貌。无数奇形怪状的石灰岩岛屿矗立在翠绿的海面上，如同巨龙的牙齿。

这里是交战区。法国远东舰队就在南边不远的海防港游弋。

「全舰队停止前进，」我下达了命令，「现在，先生们，是时候换装了。」

在接下来的六个小时里，所有船只都在疯狂地忙碌。那些掩盖火炮的木材被推入大海，或者堆在甲板两侧作为临时的防弹壁。帆布被撕碎，露出了黑洞洞的炮口。

「振华号」那四门9.2英寸主炮终于指向了天空，液压装置发出的嗡嗡声在安静的海湾里显得格外刺耳。

「北极星」和「南十字」拆除了假烟囱，露出了它们狰狞的真面目——两座双联装305毫米主炮塔斜向布置，如同两只巨大的铁拳。

哪怕是最小的「流星号」，也架起了加特林机枪，并在桅杆上设立了了望哨。

我和孔德尔换上了正式的军装。虽然这军装不属于任何已知的国家——那是两位雇主一起设计的「北极星舰队」制服，深蓝色，纽扣上刻着北斗七星。

「升旗，」我低声说道。

原本飘扬的英国商船旗被降下。

一面巨大的，在公海上让所有人陌生的旗帜在「振华号」的桅杆顶端缓缓升起。

与此同时，一艘挂着黑旗的小舢板从岛礁群中划了出来。

那是黑旗军首领刘永福的联络人。

我不认识那个穿着黑布衣裳丶头上缠着布的中国人，但他看到这支钢铁舰队时的表情，我想我会记一辈子。

他张大了嘴，手里的桨掉进了水里，整个人像石像一样盯着「北极星号」那巨大的舰体。

「我想我们要给法国人一个惊喜了，」我对孔德尔说。

就在这时，

「极光号」发来了信号：

「西南方向发现煤烟。两艘。判定为法国两艘法国轻型巡洋舰。」

我感觉到了久违的肾上腺素在血管里燃烧，让我年迈的身体再次焕发荣光。

那是猎手看到猎物时的兴奋。

「传令全舰队，」我拔出指挥刀，指向南方，

「成战斗队形散开。『极光』号利用速度左翼包抄，『北极星』丶『南十字』居中掩护。『振华号』，我们要去跟法国绅士们打个招呼。」

「锅炉压力多少？」我问麦克格雷格。

「足够把这艘船推到17节，如果不炸缸的话！」

「那就全速前进。让我们看看，这支花了伯爵和恶魔老板数百万英镑的舰队，到底值不值这个价。」

海风吹过我的白发。

远处，法国军舰的轮廓逐渐清晰。