一辆黑色的双座四轮马车，车轮碾过苏州河韦尔斯桥，发出咯吱咯吱的呻吟。

车内坐着的是怡和洋行的丝业经理，苏格兰人詹姆斯·詹森。他穿着一件深灰色的英式双排扣长礼服，领口紧束，白衬衫领子立挺。

手中紧紧攥着一根手杖，手杖的银头被他掌心的汗水浸得温热。

「该死的雨，该死的苏州河，还有那个该死的杭州疯子。」

詹森低声咒骂。

随着马车逐渐靠近终点，开始渐渐闻到厂区周围的味道——那是煮茧的腥气，混合着燃煤的味。

虹口，美租界的核心。

远处，旗昌丝厂巨大的红砖烟囱正向阴沉的天空喷吐着浓黑的煤烟。

洋行联盟已经很久没有买进一两胡雪岩的丝了。

按理说，那个红顶商人早就该因为资金炼断裂而跪在滙丰银行的门口求饶。

但他没有。阜康钱庄昨天突然开始陆续兑付银票，顿时缓解了人心。胡雪岩依旧态度强硬，甚至比之前更加强硬。

「除非有人在帮他。」

詹森的眼神阴鸷，

「除非有人在把他的土丝，悄悄吃进，用机器复摇，改头换面变成机器丝，然后绕过伦敦，直接卖给纽约的暴发户。」

这是四家洋行的丝业经理共同得出的结论，也是唯一的可能性。

马车在旗昌丝厂黑色的铁栅栏门前猛地停下。

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詹森推开车门，没等随从撑伞，便踩进了地面的水洼里。

他抬头看了一眼那块铜牌——RUSSELL & CO. FILATURE（旗昌丝厂）。

这里曾是远东最大的蒸汽巢穴。

虽然旗昌洋行将轮船业务卖给了那个李鸿章的招商局，但他们保留了最赚钱的地产和中国最大的蒸汽缫丝厂。

「开门！」

詹森的助手上前，对着门房里的人喝道，

「怡和洋行大班来访，要见你们丝厂的经理海斯先生。」

铁门很快吱呀一声开了。

一个高大的美国人正站在厂房门口的台阶上，嘴里叼着一根还没点燃的雪茄，似笑非笑地看着这一幕。

托马斯·海斯，旗昌洋行的合伙人之一，丝厂负责人，一个典型的扬基佬——精明丶不讲究排场，但对利润有着狼一样的嗅觉。

他穿着一件略显宽松的粗呢西装，没有戴高顶礼帽，而是戴着一顶软呢帽，看起来就像个刚下码头的工头。

「稀客，詹森先生。」

海斯划燃一根火柴，护着火苗点燃了雪茄，「怡和的大班不在外滩的高级俱乐部里喝威士忌，跑到这满是臭虫和茧子味的地方做什麽？」

詹森没有理会他的调侃，如非必要，他甚至懒得理这个穿着粗鲁，没有底蕴的美国人，他冷着脸走上台阶，用手杖指了指身后那轰鸣的厂房。

「我要进去看看。」

「这里是私人产业，美利坚合众国的资产。」

海斯吐出一口烟圈，挡在了门口。

「别跟我谈法律，海斯。」

詹森冷冷地看了他一眼，

「你知道现在的局势。胡雪岩在对抗整个文明世界的贸易规则。他囤积居奇，他在向我们宣战。如果我们发现旗昌在帮他销赃，在帮他维持现金流，那就是向整个洋行联盟宣战。不仅仅是怡和，还有滙丰丶渣打丶甚至法兰西银行。」

海斯的笑容僵了一下，随即变得更加玩味：「销赃？多难听的词。我们只是生意人。我们买茧，缫丝，卖丝。至于茧子是谁的，并不重要。」

「那让我进去。」

詹森逼近一步，两人的鼻尖几乎碰到一起，「如果你的仓库里没有那批新关印记的杭州土丝，如果你没有在帮那个清国佬洗丝，你就没什麽好怕的。」

海斯沉默了片刻，

在这个节骨眼上，得罪整个英资财团确实不是明智之举。

「好吧。」

海斯侧过身，做了一个夸张的邀请手势，「请进，大侦探。如果你不怕弄脏你那双昂贵的皮鞋的话。」

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推开车间的大门，一股热浪夹杂着几乎让人窒息的腥味扑面而来。

詹森下意识地用手帕捂住了口鼻。

眼前的景象即便他看过多次，依然感到一种工业时代的野蛮震撼。

旗昌丝厂的地皮和设备比怡和自己正在筹建的丝厂大了许多。

巨大的厂房内，蒸汽弥漫，视线模糊不清。

数十个铁制的汤盆排成一眼望不到头的长列，沸水在盆中翻滚，冒着白气。

每一个汤盆前都站着一名身穿蓝布衫的中国女工，她们的手指已经被沸水泡得发白丶浮肿，却依然机械而飞快地在滚水中搅动，寻找着茧丝的头绪。

头顶上，巨大的传动轴轰隆作响，皮带飞速旋转，将蒸汽机的动力传输到每一个缫丝车上。这声音震耳欲聋，掩盖了一切人声，只有女工们偶尔的咳嗽声和监工的呵斥声夹杂其中。

「这就是你要找的秘密？」

「看看这些，都是无锡和南京茧，不是胡雪岩那批陈年的杭州货！」

詹森没有说话，他眯着眼睛，穿过狭窄湿滑的过道。

他走到一个工位前，不顾女工惶恐的眼神，直接伸手从她身边的竹筐里抓起一把蚕茧。

茧子色泽洁白，颗粒饱满。确实是新茧。

「再往里走。」詹森冷冷地说。

他们穿过了缫丝车间，来到了复摇车间。

这里相对乾燥一些，巨大的木制卷轴将湿丝拉直丶烘乾。

詹森仔细查看着丝条的色泽。胡雪岩囤积的是「湖丝」，色泽偏黄，韧性极佳；而这里的丝，色泽偏白，显然是江浙一带的新品。

「还要看吗？」

海斯弹了弹雪茄，神情轻松，「我们的机器每天都在吃钱，詹森先生。如果你找不到胡雪岩的幽灵，是不是该让我们继续工作了？」

詹森的眉头紧锁。难道猜错了？

难道胡雪岩真的是在用自己的老本硬扛？这不可能，一千多万两白银的盘子，每天的利息就是个天文数字，没有进项，胡雪岩就是有座金山也该塌了。

「仓库。」詹森吐出两个字，「我要看成品仓库。」

海斯的眼神里闪过一丝不易察觉的停顿，虽然极快，但被詹森捕捉到了。

「怎麽？不方便？」

「仓库里有些客户订制的特种丝，涉及商业机密。」海斯有些迟疑。

「我只看包装，不看客户名单。」詹森不容置疑地说道，此时他更加确信，猫腻就在仓库里。

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仓库位于厂房的后方，是一座坚固的红砖建筑，即使是白天也点着煤气灯。

沉重的铁门被两名苦力缓缓推开。

詹森大步流星地走了进去。仓库很大，足以容纳数千包生丝。

然而，当他的眼睛适应了昏暗的光线后，他愣住了。

空荡荡的。

巨大的仓库里，只有角落里孤零零地堆放着几堆丝包。看起来不过百包的样子。

詹森快步走过去，近乎粗鲁地用手杖挑开其中一包的麻布覆盖物。里面露出了整齐的丝绞，上面盖着旗昌洋行特有的「金鹿牌」标记。

不是胡雪岩的招牌，也不是任何一家中国丝行的包装。这就是旗昌自己生产的厂丝。

「这就是全部？」

「旗昌关着一群女工六个月，你就给我看这几百包丝？」

海斯耸了耸肩，脸上露出一丝苦笑，

「这就是现在的行情，詹森。你以为只有你们不想买？我们也不想做赔本生意。欧洲那边丰收了，纽约那边的订单也砍了一半。

我想希契先生已经给你们解释过了，我们维持机器运转，只是为了不让这些熟练女工跑光，也不让机器生锈。这几百包，是我们这个月唯一的产出。」

海斯走到丝包前，拍了拍那紧实的包装：「实话告诉你吧，如果下个月行情再不回暖，旗昌丝厂也要停工了。我们也没钱了。」

詹森死死地盯着海斯的眼睛，试图从中找出谎言的蛛丝马迹。

但海斯的眼神里只有无奈和疲惫，

难道是真的？胡雪岩真的在孤军奋战？

「怎麽样？大班先生。」海斯摊开双手，「如果没别的事，能不能让我的人把门关上？这里的丝很娇贵，受不了太多的湿气。」

「打扰了。」詹森整理了一下自己的衣领，恢复了英国绅士的高傲，

「看来是我多虑了。海斯先生，在这个时候，明哲保身是明智的。」

他转身向外走去，眉头紧皱。

这个看不见的对手到底是谁！

难道是滙丰大班嘴里那个美国女人，胡雪岩怎麽会和什麽狗屎美国慈善基金搞上关系？

不是旗昌在背后搞鬼，还能有谁？

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詹森站在门前，深吸了一口气，

「进来。」门内传来了怡和大班凯瑟克那特有的丶带着浓重苏格兰口音的声音。

詹森推门而入。

房间里全是烟味，令他意外的是，凯瑟克并不是独自一人。

办公桌对面，坐着一个身形瘦削的东方人。

他穿着一套剪裁得体但略显僵硬的黑色西装，洗得雪白的硬领紧紧勒着脖子，留着典型的明治式分头，坐姿笔直得像一根钉子，只有半个屁股沾在椅子上。