越南，山西城外，12月

唐景崧踩着没过脚踝的烂泥，深一脚浅一脚地走在通往山西大营的山道上。

他回头看了一眼身后，只有两个随从挑着几担简单的行礼和几箱沉甸甸的书籍——既是他用来装点门面，也是用来试探那位草莽英雄的礼物。

「大人，前面就是黑旗军的哨卡了。」

随从声音发颤，「听说这刘永福杀人不眨眼，咱们真的就这麽闯进去？您可没有旨意啊。」

唐景崧抹了一把脸上的汗，

「圣旨？」

他冷笑了一声，想起离京前那种令人窒息的推诿，

「等军机处的摺子走完程序，法国人的炮船早就开到云南边境了。李中堂要在天津权衡利弊，咱们这些清流派若再不敢拿命去赌一把，这南疆的藩篱就真塌了。」

他从怀里摸出那封两广总督张树声的密信，此行唯一的护身符。

「走！去见见这位打鬼的刘将军！」

……

大营中军帐内，

十几名黑旗军头目分列两旁，个个神情严肃。

唐景崧走进大帐时，并没有感觉到那种预想中的礼遇，反而是一股扑面而来的杀气。

「大清翰林院编修丶吏部候补主事唐景崧，见过刘将军。」

唐景崧不卑不亢，长揖到底。

刘永福眼皮都没抬，

「你是翰林？」

「读书人不在京城里写文章骂娘，跑到我这瘴气林子里来做什麽？是来抓我这个长毛馀孽回去领赏吗？」

周围的将领发出一阵哄笑，有人甚至故意拔出了半截刀身。

唐景崧直起身，目光直视刘永福，毫不在意周围的嘲讽。

「抓你？刘将军太高看自己了。」

唐景崧淡淡一笑，

「如今法夷大军压境，河内黄耀总督自缢殉国，红河两岸生灵涂炭。朝廷若真想抓你，何必派我一个文官来？只需坐视不理，不出一年，将军这三千黑旗军，就会被法国人的铁甲船轰成齑粉。」

「你吓唬我？」

刘永福站起身，

「老子在越南打了十几年，法国鬼子的人头砍了也不知道多少！大清不管我们，我们照样活到现在！」

「活到现在，是因为法国人还没腾出手来。」

唐景崧向前迈了一步，

「但现在不同了！法国人这次来，带的是新式的快炮和兵舰。而将军你呢？你甚至连一个名分都没有！」

「名分？」刘永福眯起眼睛。

「不错。」唐景崧从袖中抽出张树声的密信，高高举起，

「刘将军，你是广西人，是炎黄子孙。难道你甘心一辈子背着贼字，最后客死异乡，连祖坟都入不了吗？」

这句话戳中了他的软肋。

自己这群流落异域的人，梦里都在想回家。

刘永福挥了挥手，示意左右退下。

「坐。」刘永福指了指旁边的椅子，语气缓和了一些，「唐大人，明人不说暗话。朝廷想让我卖命，能给我什麽？」

唐景崧坐下，整了整衣襟，神色变得凝重。

「将军，景崧此来，不为招安，只为指路。」

「如今局势，将军有三条路可走。」

「上策： 将军据守保胜，传檄安南各省，号召义民。趁着安南朝廷软弱，将军可自立为王，请命于中国，受册封为藩镇。若事成，将军便是一国之主，大清也不得不认。」

刘永福听得眼皮一跳，但随即摇了摇头：「我刘某人是个粗人，没那个当皇帝的命。这上策，太烫手。」

唐景崧微微点头，继续道：「下策： 将军继续在此坐山观虎斗。若法军攻来，能打则打，打不过就退入深山，甚至退回中国。但如此一来，将军终究是匪，一旦战败，大清为了给洋人交代，必会拿将军的人头祭旗。」

刘永福冷哼一声：「我若怕死，早就不在这里了。这匪字，听了这麽多年，太刺耳。」

「所以，唯有中策。」

唐景崧目光灼灼，身体前倾，压低了声音，「将军提全师南下，直逼河内，与法军决一死战！不为安南王，只为大清守国门！」

「只要将军肯打，我唐景崧愿以项上人头担保，两广总督张树声张大人丶云南巡抚岑毓英大人，必会暗中接济军火粮饷，若战局能胜…..」

说到这里，唐景崧特意加重了语气，结合了当时上海和南洋的局势：

「将军或许不知，如今不仅是朝廷，就连爱国豪商丶各地的义士，百姓，都在看着将军。

只要将军能胜，你就不再是孤军，而是四万万同胞的英雄！」

「这一仗若赢了，朝廷必有恩赏。」

「届时，赦免前罪，削去匪籍，封官晋爵，率部回国。将军麾下的弟兄们，也能挺直了腰杆，堂堂正正地回家见爹娘！」

刘永福沉默了，

从反贼到朝廷命官，从流寇到民族英雄，这条路，太诱人了。

比起去兰芳当个富家翁，落叶归根，加官晋爵，不是更好？

虽说早就决议要打，甚至振华的军官方案都做了几份，可唐景崧的意思分明是让他豁出去玩命。

「唐大人，话说的漂亮。可我听说，李鸿章李中堂不想打仗。万一我打了，朝廷最后把我有卖了怎麽办？」

唐景崧站起身，走到帐口，指着外面飘扬的黑旗。

「李中堂有李中堂的难处，但天下大势，不由人算。法夷贪得无厌，迟早要大举进犯。

将军若做了这第一根中流砥柱，便是逼着朝廷表态。内附之事，不在于朝廷给不给，而在于将军打不打得出来！」

「将军若能在大清的官兵还在犹豫时，先在河内给法国人一个教训，那将军就是大清的脸面。谁敢卖大清的脸面？」

唐景崧转过身，从袖中掏出一份早已拟好的奏摺草稿，那是他准备冒死上奏，请求朝廷正式招抚黑旗军的奏章。

「这份摺子，我还没发。只要将军点头，我唐景崧这就向天发誓，愿留在大营，做将军的师爷。将军胜，我随将军领赏；将军败，我这颗翰林脑袋，陪将军一起挂在城墙上！」

刘永福只是轻轻点了点头，却没有明确表态。

军火，粮饷倒也罢了，自己如今并不缺，陈九支持的高级军官也不缺，可这个名分…..

朝廷啊朝廷......

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腊月。

朝鲜国都，汉城，清军驻扎营地，南别宫附近

汉城的冬天，风像刀子一样硬。

不同于河南项城老家那种湿冷的透骨，这里的冷是乾脆的，带着从西伯利亚滚下来的腥气，直往人的领口里灌。

南别宫外的校场上，积雪被踩得脏污板结。

一面巨大的「吴」字帅旗在寒风中猎猎作响，庆军统领吴长庆的旗帜。

在那面帅旗之下，一个年轻的身影正背着手，像一只巡视领地的幼虎，目光灼灼地盯着正在操练的淮军亲兵。

袁慰亭，区区二十三岁。

哪怕是在这群从死人堆里爬出来的淮军老兵眼里，这位「袁司马」也是个异类。

他个子不高，身形敦实，脖颈粗短，透着一股子蛮力。

但他总是努力打扮得不像个粗鄙的武夫，身上那件湖蓝色的棉袍虽然在此地显得有些单薄，却打理得一丝不苟。

外头罩着一件马褂——那是他家里花大价钱捐官置办的行头，在这灰扑扑的军营里显得格外扎眼。

「腿抬高！没吃饭吗？大清的脸面都让你们这群软脚虾丢尽了！」

袁世凯突然暴喝一声，声音洪亮，带着些许河南口音，

一名老兵油子脚下一滑，队列稍微乱了一瞬。

袁世凯几步跨过去，皮靴踩在冻土上咯吱作响。

眯起那双细长却精光四射的眼睛，死死盯着那个士兵。

「你叫赵三，是吧？」

袁世凯的声音突然低了下来，像是拉家常，却让人背脊发凉，

「跟着吴大帅从登州渡海过来，也是见过血的人。壬午那晚抓大院君的时候，你冲在前头。怎麽，功劳簿上记了一笔，骨头就酥了？」

那士兵赵三脸涨得通红，刚要辩解，袁世凯猛地从腰间抽出一条短马鞭，在大腿侧面狠狠抽了一记响鞭——「啪」的一声脆响，吓得周围人一激灵。

「日本人就在那边的泥瓦房里看着呢！朝鲜的百姓也在墙头上盯着呢！」

袁世凯指了指不远处的日本公使馆方向，神色变得狰狞，

「在这里，你们不是为了几两饷银当差，你们是大清的铁壁！谁要是让那群『东洋矮子』看笑话，老子就让他这辈子回不了大清国！」

他顿了顿，从怀里摸出一块碎银子，扔给那个赵三：「练完去伙房领两斤烧酒，暖暖身子。若是明日还站不直，军法从事。」

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回到营房，帐内的炭火烧得正旺。

袁世凯解下貂皮马褂，随手递给贴身的老仆人，自己走到案前。

案上铺着一张朝鲜全图，旁边压着一本《朝鲜通商章程》。

两个月前，天津的大佬李中堂刚刚和朝鲜人签下的。

这几张薄薄的纸，算是把朝鲜这块大清最后的藩篱，重新扎紧了篱笆。

但袁世凯心知肚明，这篱笆扎得并不结实。

「慰亭啊，怎麽还在看这图？」

帘子一挑，进来一位身着正三品武官服饰的中年人，正是庆军统领吴长庆的幕僚张謇。

「季直兄何必取笑我。」袁世凯连忙拱手，脸上那股子军营里的戾气瞬间收敛，

「这朝鲜局势，看着平静，实则暗流涌动啊。」

袁世凯指着地图上的仁川港，

「日本人虽然暂时退了，但那是被咱们庆军吓退的。

如今《济物浦条约》一签，他们有了驻兵权，卧榻之侧钉钉子啊。」

张謇端起茶碗，吹了吹浮沫，意味深长地说：「慰亭，你既然看得这麽透，当初为何不随大队回撤？大帅有意让你留守，这可是个苦差事。这朝鲜朝堂，如今就是个烂泥潭。

闵妃那帮人虽然靠咱们回了宫，可心里未必向着咱们；大院君被咱们抓去了保定，朝鲜百姓背地里骂咱们是『清狗』的也不在少数。」

袁世凯笑了一声，走到火盆边，烤了烤有些冻僵的手。

「季直兄，世人都说科举是正途。可我袁世凯命不好，文章做不来。但我知道一个理儿——乱世出英雄。」

袁世凯的眼神跳动着火光，

「中堂大人在天津看着这里，朝廷在盯着这里。这朝鲜虽小，却是大清的一道关门。门若是守不住，堂屋就要遭殃。我留在这里，是要替中堂大人看好这扇门。」

他没说出口的是：这也是他袁世凯青云直上的唯一机会。

在内地，他不过是个捐官出身的小吏，而留在朝鲜，手里有兵，背后有大清撑腰，他就是这里的「太上皇」。

「对了，今日宫里来人，说是闵妃娘娘想请袁司马进宫叙话，说是为了编练新军的事。」

张謇从袖子里掏出一张帖子。

袁世凯接过帖子，看都没看一眼，直接扔在案头：「编练新军？哼，她是怕日本人再打进来，也是怕咱们清军哪天走了，她那个王位坐不稳。告诉来人，明天我去。不过，得让他们按照上国钦差的礼仪来迎。」

「慰亭，这……是否太过僭越？」

张謇皱眉，「你如今虽有五品同知的衔，但毕竟不是正经的钦差大臣。」

袁世凯转过身，从骨子里透出来一股霸道：「在这里，只要手里有枪，我就是钦差。若是对那帮朝鲜人太客气，他们反而以为大清软弱可欺。季直兄，对付这些人，得用鞭子，不能光用圣贤书。」

「文章报国，我袁世凯这辈子是没指望了。但这乱世之中，枪杆子或许比笔杆子更管用。

季直兄，你看这汉城，虽小，却是个绝佳的发家之地啊。」

张謇看着眼前这个年轻人，心中隐隐一惊。

这个平日里嘻嘻哈哈丶喜欢在军营里和士兵称兄道弟的袁世凯，此时鹰视狼顾，在朝鲜隐隐行「监国」之权，野心竟开始毫不掩饰。

就在几个月前，他还只是吴长庆麾下的一名小小营务处帮办（幕僚助手）。

但在7月的兵变平叛中快速崛起，治军严肃丶调度有方，被特赏五品同知衔，并赏戴花翎。

眼前这个人个人，已经在朝鲜声名鹊起，被尊称为袁司马。

已初露锋芒。

张謇垂下眼眸，掩饰了自己的表情，静静喝了口茶。

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次日清晨，汉城景福宫。

虽然名为皇宫，但在见过紫禁城威仪的袁世凯眼中，这景福宫不过稍微大一点的庙宇罢了。

朝鲜王室穷得叮当响，宫殿年久失修，连漆色都有些斑驳。

袁世凯今日特意穿了一身崭新的官服，腰间挂着腰刀，大摇大摆地走在宫道上。

两旁的朝鲜内侍和宫女见了他，无不低头退避，如同见了鬼神。

壬午兵变那晚，正是袁世凯带着人冲进乱军之中，以雷霆手段平息了事态。

他的名字，在朝鲜宫廷里，有着止小儿夜啼的效果。

勤政殿偏殿内，朝鲜国王李熙（高宗）端坐在上首，旁边垂帘后坐着的，正是那个权倾朝野的闵妃。

「下官袁世凯，见过国王殿下。」

袁世凯仅仅是长揖不拜，腰杆挺得笔直。

这在礼法森严的东方，是对藩属国君主极大的傲慢，但李熙脸上却堆满了讨好的笑。

「袁大人免礼，快赐座。」

李熙的声音有些虚弱，显然是被那场兵变吓破了胆，至今没缓过劲来，

「此次多亏天兵降临，才保住了寡人的江山。袁大人更是劳苦功高。」

袁世凯也不客气，大马金刀地坐下，目光越过李熙，若有若无地扫向垂帘后的那个身影。这朝鲜谁不清楚，真正当家的，是那个女人。

「殿下，客套话就不必说了。」

袁世凯开门见山，「听闻殿下想仿照我大清淮军，编练一支新军？这是好事。若是朝鲜有了自保之力，我大清也能省些心。」

垂帘后传来一个女人的声音，

「袁大人，如今日本公使花房义质步步紧逼，索要赔款，还要在汉城驻军。我朝鲜国库空虚，兵微将寡，实在是如履薄冰。编练新军之事，全仗袁大人教导。只是……这军械钱粮，不知上国能否……」

袁世凯心中冷笑。

这女人，倒是算盘打得精，不仅想用大清的钱，还想练她自己的兵，好将来摆脱控制。

「娘娘。」